5/18

Grimoire 4〈ISW-01〉

腕のカウンターウェイト案は、三週間で行き詰まった。

「旋回は、確かに小さくなった」

試験場で、ハイデマンは記録用紙を睨んでいた。

「だが、限界がある。腕を振れば、射撃姿勢が崩れる」該当箇所を指さす。

「戦闘用の機体が、旋回のたびに腕を振り回していては意味がない」

「はい」とリーゼが答えた。

彼女の仮説が、半分しか正しくなかったことは、本人が一番よく分かっていた。

「重さを動かす、という発想は合っていたと思います。ただ、動かす場所が違った」

「場所？」

「腕ではなく、足元です」

リーゼは図面を広げた。脚部の根元、ターマックローラーのすぐ上に、円筒状の部品が描き込まれていた。

「脚に、重りを組み込みます。旋回に入る瞬間、重りを下げて、重心を地面へ引き寄せる」

「方向転換が終わったら、重りを上げて、機動性を戻す。状況に応じて、昇降させるんです」

「重心を、動的に制御するのか」

「はい。名前は、まだありませんが……」

「スラストダンパー」

声を上げたのは、ハイデマンだった。

「旋回の推力を受け止め、逃がす装置だ。それなら、そう呼ぶのがいい」

図面を見つめる彼の目に、昔の熱が戻っていた。

「それに、慣性を使った特殊機動もできるようになるかもしれない」

「作れ。すぐにだ」

そこから先は、時間との戦いだった。

スラストダンパーの試作は、四度失敗した。

一度目は重りが降りきらず、二度目は昇降の途中で機体が転倒した。

三度目は制御系が追いつかず、四度目は、油圧が悲鳴を上げて配管が裂けた。

だが、そのたびに、ヴェルナーは記録を足した。

（ノルドが見た機体は、旋回の瞬間、わずかに沈んでいた）

その光景を、彼は思い出すことができた。

脚が、ほんの数センチ、地面に近づく。見落としてしまうほどの動き。

あのときノルドは、それが何を意味するか、考える余裕もなかっただろう。

だが、記憶は、考えなかったことまで、そのまま残していた。

「ここです」

ヴェルナーは、図面の一点を指した。

「旋回の直前に、沈み込みがあります。〇・三秒ほど」

「そのあいだに、重心が下がっている」

「……間違いないのか」

「はい」

ハイデマンは、もう理由を聞かなかった。

「その〇・三秒を、再現しろ」

リーゼが頷き、制御系の設計に戻った。

十一週間後、試験場に、一台の機体が立っていた。

ISW-01。

共和国が、その手で作り上げた、最初の実戦用機動兵器だった。

外装は、軍の標準色に塗られていた。腕の先には、金属の指がある。

右手には、長砲身の突撃砲。左手には、盾を兼ねた装甲板。

脚部には、スラストダンパーが静かに収まっている。

「通称は、どうしますか」

リーゼが尋ねた。

ハイデマンは少し考えて、首を振った。

「俺は名前をつけるのが苦手だ」ヴェルナーを見る。

「少佐、あんたが決めろ」

ヴェルナーは、機体を見上げた。

頭の奥で、誰かが静かに、同じ機体を見ていた。

「……ランナー」

「走る者、か」

「はい。歩くのではなく、走る。それが、この機体の本質です」

「悪くない」ハイデマンは頷いた。「ランナー。それでいこう」

無線機の合図で、機体が動いた。

車輪が展開し、舗装路を滑り出す。加速は滑らかで、前の試作機とは別物だった。

速度が乗る。風が唸る。そして、機体が減速し、旋回に入った。

沈んだ。

〇・三秒。脚部が、わずかに地面へ近づく。

次の瞬間、ランナーは、その場で向きを変えた。

一八〇度。

膨らまなかった。慣性が、嘘のように消えていた。機体は、旋回する前と同じ速さで、逆方向へ走り出していた。

誰も、声を出さなかった。

最初に口を開いたのは、ハイデマンだった。

「……できた」

呟くような声だった。

「できたぞ。あの化け物と、同じことが」

リーゼが、泣きそうな顔で笑っていた。技師たちの歓声が、少し遅れて上がった。

ヴェルナーは、歓声の輪の外にいた。

機体を見つめたまま、動けなかった。

（追いついた）

（これで帝国と、同じ土俵に立てた）

だが、その思いのすぐ後ろに、別の思いが張りついていた。

（では、帝国は、いま何をしている）

あの初期型は、一台で師団を潰した。

そして、あの機体は、腕に武器を直付けした、未完成の試作品だった。

ハイデマンが言ったとおりだ。完成品でさえない機体に、共和国は負けた。

なら、帝国の技術者たちは、すでに、次の機体を作っているはずだ。

追いついたと思った瞬間に、相手は、もう先にいる。

その連鎖に、終わりはない。

ランナーは、試験場の端で停止していた。夕陽を受けて、装甲が赤く光っていた。

ヴェルナーは、その背中を、いつまでも見つめていた。

「ヴェルナー少佐」

リーゼが、そばに立っていた。

「ありがとうございました。少佐の記録がなければ、ここまで来られませんでした」

「いえ。私は、見たものを書いただけです」

「その『見たもの』が、普通ではありませんでした」

リーゼは、静かに言った。

「少佐。どうして、あんなに細かいことまで、ご存じなんですか」

ヴェルナーは、少しだけ黙った。

そして、ようやく、短く答えた。

「……誰かが、覚えていたのです」

リーゼは、何も聞き返さなかった。

ただ、ランナーの方を向いて、小さく頷いた。

夕陽が、ゆっくりと沈んでいった。