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Grimoire 2〈試作機〉

その施設は、首都から車で四時間の、何もない丘陵地帯にあった。

「警備会社、と聞いていたのですが」

運転席の部下がそう呟いた。無理もなかった。有刺鉄線の柵は軍の基地より厳重で、門の脇にはクリングス重工の社章が掲げられていた。

ヴェルナーは何も言わなかった。窓の外を、黙って見ていた。

ガルシア大佐の「時間をかけて、慎重に」という言葉は、守っていた。

公式の視察ではなく、私的な訪問として。上に話を通す前に、自分の目で確かめるために。

応対に出たのは、油で汚れたつなぎの上に白衣を羽織った、五十がらみの男だった。

「ハイデマンだ。主任技師をやっている。軍の方は初めてだな」

「ヴェルナー少佐です。突然の訪問をお許しください」

「構わんよ。ただし、見ても驚かないでくれ。何しろ、まだ玩具の域を出ていない」

案内されたのは、巨大な格納庫だった。

薄暗い空間の中央に、それは立っていた。

人の形をしていた。

ヴェルナーは、思わず足を止めた。見たことのない光景のはずだった。

だが、その輪郭は、あの朝、レンズの向こうに見た影と、確かに重なっていた。

「PeaceWalker。我々は、そう呼んでいる」

ハイデマンは、誇らしさと自嘲の入り混じった声で言った。

「もとは、民間警備用の歩行機械だった」何か機械をいじりながら言う。

「災害現場や暴動鎮圧に、戦車では入れない場所へ入るための、な」

「それが四年かけて、こうなった」

背丈は五メートルほど。金属の骨格がむき出しで、外装はまだ半分も付いていない。

両肩から伸びた腕は、人間のそれに似ていた。

が、先端に指はなく、ただ作業用のマニピュレーターが取り付けられていた。

「歩けますか」

「歩く」ハイデマンは肩をすくめた。「ただし、褒められたものじゃない」

「二足歩行は不安定で、燃料も食う。長距離の移動には使えん。」倉庫端にある機械を見る。

「だから、脚部に補助の車輪機構を組み込んだ。我々はターマックローラーと呼んでいる」

「それを見せていただけますか」

ハイデマンは、ヴェルナーの顔を一瞬だけ見つめた。それから、無線機を取った。

「出せ」

格納庫の扉が開き、外の舗装路へ、機体が歩み出た。ぎこちなく、ふらつきながら。

脚の付け根が展開した。車輪が、地面に降りた。

次の瞬間、機体は滑り出した。

車輪が舗装路を噛み、機体は低い姿勢で、一直線に加速していく。

ヴェルナーは、無意識に息を止めていた。

「ここまでは、まあ、我々にもできる」ハイデマンが言った。「問題は、その先だ」

機体が、減速した。曲がろうとしていた。大きく膨らみながら、ゆっくりと。

「見てのとおりだ。速度を乗せたまま曲がろうとすると、重心が外へ逃げる。」

「転倒するか、膨らむかだ。急な方向転換は、いまの我々の技術では...」

「その場で、一八〇度」

ヴェルナーは、遮るように言った。

ハイデマンの口が、止まった。

「その場で向きを変えます。進行方向を、一瞬で逆転させます。」

「戦車の偏差射撃が、すべて外れるほどに」

「……何の話だ」

「帝国が使った機体の話です」

ヴェルナーは鞄から、あの報告書の写しを取り出した。ハイデマンは受け取り、ページをめくった。最初は懐疑的な顔で。やがて、その表情が変わった。

「……この旋回半径は、何だ」

「ほぼ、ゼロです」

「ありえん」ハイデマンは呟いた。「慣性を、どう殺している。脚か、車輪か、姿勢制御か…。」

「いや、待て。ここの記述、この機体の挙動、これは」

彼は顔を上げた。目の色が、変わっていた。

「少佐。この報告書は、誰が書いた」

「私です」

「あんたは、これを見たのか」

「証言から、再構成しました」

半分は、嘘ではなかった。

ハイデマンは、それ以上は聞かなかった。かわりに、報告書の別のページを指した。

「ここに、武装の記述がある。腕に直接、砲が据え付けられていた、と」

「はい」

「腕と砲が、一体なのか」

「生存者の証言では、そうです」

「……愚かな設計だ」

ハイデマンは、吐き捨てるように言った。

「武器が腕に固定されているなら、弾が尽きたら終わりだ」記載を指さしながら言う。

「持ち替えもできん。砲を換装するには、機体ごと後方へ戻す必要がある。とても実戦向きとは言えん」

「ですが、その機体は、一個師団を潰しました」

「...それは、本当のことなのか」ハイデマンは、静かに言った。

「あれは、完成品ではない。試作品だ。完成品でさえない機体に、我々は負けた。」

「……なら、次に来るのは何だ」

ヴェルナーは、答えなかった。答える必要はなかった。

「手が要るな」

ハイデマンは、自分の機体を見上げた。先端が作業用の器具でしかない、不格好な腕を。

「指のある手だ。道具を握り、持ち替え、状況に応じて武器を選べる手が。」

「帝国が次に付けてくるのは、おそらくそれだ。……なら、我々は、最初から付ける」

「作れますか」

「分からん」ハイデマンは正直に言った。「だが、四年かけてここまで来た。」

「あんたの報告書があれば、ここから先は、ずっと速く進める」

格納庫の外では、機体が、またふらつきながら歩いていた。

ヴェルナーは、その背中を見つめた。

（これが、始まりだ）

頭の奥で、誰かの声がした気がした。

（追いつけば、次は、追い越さなければならなくなる）