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Grimoire 12〈網の中〉

「全機、システムチェック実行」

『了解』

「全機オールグリーン確認。スラストダンパー、リフトアップ」

「ターマックローラー、プレヒート開始」

「ロック解除。ISWセカンド、発進!」

六機の影が、夜明け前の荒野へ滑り出していった。

出撃の三日前、リーゼは、ガルシア大佐の前に立っていた。

「ISW-02は、沈み込みを消しています。旋回の予告は、もう出ません」

「ランナーより、強いということか」

「機体としては、そうです」

リーゼは、そこで言葉を切った。

「ですが、大佐。帝国が、癖が消えることを、予測していないとは思えません」

「根拠は」

「ありません。ただ、少佐のノートが、私に気づかせたことです」

「我々が見つけた弱点を、敵が見つけていないはずがない、と」

大佐は、長い間、地図を見ていた。

「作戦は、出す。ただし、目的は、拠点の破壊ではなく、敵の運用の確認だ」

「確認、ですか」

「SV-02が、どう戦うか。それを知らずに、次は作れん」

リーゼは、頭を下げた。

「隊長に、伝えます。速さに頼るな、と」

「伝えておけ」

大佐は、ふっと息を吐いた。

「ヴェルナーなら、何と言っただろうな」

誰も、答えなかった。

ベルク回廊は、干上がった河床が、東西に二十キロ続く平地だった。

帝国の補給路の要衝である。両側は低い丘で、遮蔽物はほとんどない。

ハルト大尉は、隊の先頭で、その地形を見つめていた。

『隊長。敵影、確認できません』

「静かすぎるな」

『はい』

「各機、間隔を広げろ。想定より、広くだ」

ハルトは、三十七歳。第七師団の壊滅のあと、戦車兵からPWの搭乗員に転換した一人だった。

あの朝、彼は別の方面にいて、生き残った。それを、彼は今でも、後ろめたく思っていた。

（あの機体の動きを、知っているのは、あの日の生存者だけだ）

そう思うたび、胸の奥が、冷えた。

その時、前方の丘の稜線に、五つの影が立った。

人の形をしていた。腕の先に、五本の指があった。

肩の装甲は広く、胸には、帝国の紋章が刻まれていた。

『SV-02。五機』

「散開。第一射を避けたら、各個に近づけ」

『了解』

ISW-02の六機は、車輪を展開し、河床を滑り出した。

最初の一射は、外れた。

SV-02の一機が、正面から砲を撃った。弾は、ISW-02の進行方向の少し先に落ちた。

旋回を読んだ位置だった。

だが、ISW-02は、そこにいなかった。

旋回の予告は、出なかった。

沈み込みは、八つの細かい揺らぎに分解され、敵のセンサーにはただの姿勢の乱れにしか映らなかった。

『当たらない』

『あちらも、動揺しています』

「いける。詰めろ」

ハルトは、操縦桿を押し込んだ。

一機目のSV-02が、近づいてくる。距離、八百。六百。

ISW-02の突撃砲が、火を噴いた。弾は、SV-02の肩の装甲を撃ち抜き、機体が傾いた。

『一機、撃破!』

「次だ」

だが、その瞬間、ハルトは、違和感に気づいた。

撃たれた機体が、倒れながら、動いていた。

いや、倒れていく動きではない。位置をずらしている。

まるで、最初から、そこに倒れるつもりだったように。

そして、他の四機が、動いた。

最初に分かったのは、距離だった。

前に出た一機を、残りの四機が、取り囲むように、陣形を変えていく。

五角形の頂点に、五機が配置される。それぞれの砲口は、敵を狙っていない。

敵が動ける場所に、向けられていた。

『隊長、敵機が撃ってきません』

「撃たないのではない。置いているんだ」

ハルトが、気づいたときには、遅かった。

五つの砲口が、同時に、火を噴いた。

狙いは、ISW-02ではなかった。ISW-02の周囲の、空間だった。

弾が、河床に降り注ぎ、土煙と破片が、視界を埋めた。

ばらばらに撃たれた弾が、面になって、敵機の逃げ道を塞いでいく。

『左、塞がれました!』

『右もだ!』

「後退! 距離を取れ!」

ハルトは叫んだ。だが、後ろにも、弾が降っていた。

ISW-02は、速かった。どの機体より速かった。

だが、速さを活かすには、逃げ込める場所が要る。網の中には、それが、なかった。

『第四班、被弾!』

『こちら第六班、脚部損傷、機動力低下!』

ハルトは、歯を食いしばった。

網。

その言葉を、彼はまだ知らなかった。

ただ、これまでの戦場の常識がここでは通用しない、ということだけが分かった。

（敵の動きを、読まれているのではない）

（動ける場所を、潰されている）

戦闘は、四分間続いた。

二機が、撃ち抜かれた。第四班の機体は、胴体に直撃を受け、動かなくなった。

第六班の機体は、脚部を壊され、車輪で転がることしかできず、そこへ、二発目が降った。

通信から、第六班の声が、聞こえた。

『隊長。ここまでのようです』

「待て。助けに行く」

『来ないでください。……少しだけ、時間を稼ぎます』

声は、淡々としていた。

最後に、砲声が、一度だけ、鳴った。

ハルトは、ISW-02を、網の端へ向けた。

「全機、聞け。敵の五機は、互いの位置を保つことで、網を作っている。

つまり、一機が動けば、網は崩れる」

『ですが、動かせるでしょうか』

「動かす」

ハルトは、残った四機のうち、一機に命じた。

「第二班。お前が囮になれ。敵の右端の機体に、正面から突っ込め」

『……了解』

囮の機体が、車輪を鳴らして、右端のSV-02へ向かった。

SV-02は、反応した。右端の機体が、一歩、前に出る。その瞬間、五角形が、わずかに歪んだ。

「今だ!」

ハルトは、残りの三機を、歪みの間隙へ突っ込ませた。

網が、破れた。

ほんの一瞬だった。だが、その一瞬で、三機のISW-02は、網の外へ抜けた。

「撤退! 全速で退け!」

『隊長、囮が』

「分かっている」

ハルトは、振り返らなかった。

背後で、囮の機体が、五本の砲撃に晒されて、止まるのが、見えた。

ISW-02の三機は、河床を、東へ、全力で走った。

それを、SV-02は、追わなかった。

夜明けの光が、回廊に差した。

残されたのは、ISW-02の残骸が三つと、SV-02の残骸が一つ。

生還したのは、六機のうち、三機だった。

その夜、ガルシア大佐の執務室で、ハルトは、報告を終えた。

「……以上です」

「ご苦労だった」

大佐は、しばらく黙っていた。

「三機を、失ったか」

「はい。申し訳ありません」

「謝るな。これは、確認作戦だ。確認は、できた」

大佐は、窓の外を見た。

「敵は、網を張った。ISW-02の癖が消えていることを、知っていたのかもしれん」

「あるいは、癖があっても、なくても、使える運用を、先に作っていたのかもしれん」

「どちらにしても、同じです」ハルトは言った。「向こうは、我々の一歩先にいます」

「そうだな」

大佐は、静かにうなずいた。

「リーゼには、私から伝える」

「……お願いします」

ハルトは、敬礼して、部屋を出ようとした。

「大尉」

「はっ」

「囮を命じたのは、君か」

「はい」

「それが、君の判断か」

ハルトは、少し間を置いて答えた。

「そうです。……ですが」

「何だ」

「あのとき、迷いませんでした。誰かに、そう言われたわけでもないのに、迷いませんでした」

大佐は、ハルトを見つめた。

「それは、悪いことではない」

「はい。ですが、少し、怖くなりました」

大佐は、答えなかった。

ハルトは、もう一度、敬礼して、部屋を出た。

同じ夜、帝国の首都。

ヴァイス将軍は、ベルク回廊の戦闘報告書を、机に置いた。

「SV-02が一機、失われました。共和国のISW-02は、三機を撃破、三機が逃走」

副官が、読み上げた。

「沈み込み検知の兵装は、不発に終わりました。敵は、旋回の予告を消していたようです」

「そうか」

将軍は、驚かなかった。

「ですが、網の運用は、成功です。敵は、速さを活かせませんでした」

「そうだな」

「次は、どうされますか」

将軍は、しばらく窓の外を見ていた。

「網は、一度見せた。共和国は、必ず対策を考える」

「では、網を、さらに改良しますか」

「いや」

将軍は、首を振った。

「改良では足りない。見られた手は、もう手ではない」

彼は、机の引き出しから、あのノートを取り出した。

最後のページに、ペンを走らせる。

――網は、一度見せた。

――共和国は、あの囮の戦術を、次に使うだろう。

――だが、その時点で、その手も、もう、見えている。

書きながら、彼は、ふと気づいた。

自分が、囮という言葉を、無意識に先に書いていたことに。

ベルク回廊の戦闘報告書に、囮の記述は、なかった。

ただ、「一機が右端のSV-02に接近し、網がわずかに歪んだ」とだけ、書かれていた。

それが囮だったと、なぜ、自分は知っていたのか。

（……私が、そう読んだだけだ）

そう思った。

そう思おうとした。

ペンを置いたとき、手の甲に、わずかな汗が滲んでいた。

その夜、帝国の工場では、SV-02の第二ロットの生産が、始まった。

同じ頃、共和国の試験場では、リーゼが、新しい設計図の最初の線を引いていた。