第1話：乙女ゲームの世界に転生してしまった
埃っぽい空気が肺に深く入り込み、私は小さく咳き込んだ。
立ち上がると、膝の裏に神聖学準備室の古びた革ソファの感触が残っている。視界に入るのは、乱雑に積み上げられた魔導書と、突如倒れたとされる前任者が飲み残したであろう枯れ果てた茶葉の入ったカップ。
「……さて、どこから手をつけるべきか」
口から出た言葉は、自分でも驚くほど自然なエリアス・ヴァン・アリスの声だった。
数学の研究に明け暮れ、新規性のない研究をしては突き返されていた「私」と、大神殿での政治闘争に巻き込まれて、左遷されてきた「エリアス」。二つの絶望が重なり合った結果、今の私は不思議なほど冷静だ。
執務室の重い扉を開け、廊下に出る。
6月の午後。窓から差し込む陽光は、日本のそれよりもどこか透明度が高いように感じられた。廊下を歩く足音だけが、静かな校舎に響く。
「エリアス・ヴァン・アリス。攻略対象の一人、か……」
脳内のデータベースを検索する。
ゲーム内での彼は、冷徹で理屈っぽく、ヒロインに対しても手厳しい「教育者」キャラだった。その裏側にあるのは、プライドの高さと、それに見合わない政治的無能さ。
なるほど、今の私の状況そのままだ。
「皮肉…だよねぇ…」
私は苦笑した。
日本の大学院では「既存の知識の模倣」しかできないと断じられた私が、この世界では「神聖学」という確立された学問の講師として、既に完成された教科書を教える立場にいる。
ゲームの世界では、学問の独創性よりも正確な知識のトレースが求められる、その最たる立場が、エリアス・ヴァン・アリスである。
中庭に出ると、初夏の風が通り抜けた。
まだゲーム本編が始まる3年前、赴任初日ということもあり、エアリスとしての記憶にもこの学園の事はろくにインプットされていない。
しかし、目に入る景色の一つひとつが、1ヶ月夢中でやり込んだゲームのCGそのままだった。
「彼女は今頃、旦那さんと夕飯でも食べているんだろうか」
一瞬だけ胸が疼いたが、すぐに霧散した。
失恋、もとい、一方的な思い込みによる無様な私の心の痛みさえも、この「エリアス」とという人格と記憶が持つ冷淡な気質がコーティングしてくれているようだった。
日本での自分は、中学、高校、大学の学部時代の決められたルールの中でテストの点を取る競争ではだいたい勝ってきた。
日本でもトップクラスの大学の数学系大学院に通うことになった私は、そこで人生初めての挫折を知った。
引き籠もり、ネットゲームにハマる中で、私は同じクランの女性に恋をした。
と言っても、ただ音声チャット越しに聴く透き通った声と、人生の嫌なことを忘れさせてくれる明るい性格に一人で勝手に理想の女性像を重ねてしまったのだ部分はあったのだと今では思える。
その彼女が猛烈に推していた乙女ゲームが、今私のいる世界である『聖女になりたいなんて誰が言った』であった。
オフ会を1ヶ月前にして、私は大学にも行かずにひたすらこのゲームをやり込んだ。共通の話題で"彼女"と語り合いたいという下心からだった。
しかし、オフ会当日、そんな自分の思い上がりと、恋とも呼べない恋は一瞬にして崩れた。
実際に会った彼女は自分よりも幾らか年上の30過ぎのごく普通の女性で、別クランに所属する旦那さんと一緒にオフ会に来ていた。
その後のオフ会の事はあまり覚えていない。普段飲まないお酒を飲んで、オフ会も早々に切り上げ、家のベッドにそのまま倒れ込んで気がついたら…この神聖学準備室に居た、そんなところだ。
校舎を一周し、時計塔の見える噴水広場までやってきた。
そこで私は足を止める。
生徒会と思われるメンバーが集まっていた。
その中で、一人目を引くまだ幼さの残る少年。彼が着ている中等部の制服の刺繍――それは、これからの3年後のゲーム本編で私と共に聖女と世界を救う冒険をすることになるはずの、主要キャラクターの一人、この国の第一王子、ジュリアン・フォン・アストリス。
「……いや、今はまだいいか…」
私は声をかけずに背を向けた。
今の私に必要なのは、攻略対象としての振る舞いでも、今はまだ入学すらしていない聖女を探すことでもない。
まずはこの埃っぽい執務室を片付け、次の授業の指導案を作り、この「神聖学」という数式のない学問の授業を無事にこなすことである。
一方で、面接で落とされ続け、研究室で居場所を失い、惨めな恋をした日本での私にとって、ここは皮肉にも「やり直しの効く世界」のように思えた。
少なくとも、この世界の神聖学に『数学的アプローチ』を持ち込めば……それはこの世界にとっての『新規性』になるかもしれない。
3年後、シナリオ通りに物事を進めれば、聖女と二人で神聖学の研究をする、幸せな未来を築くことが出来るかもしれない。
少しだけ、足取りが軽くなるのを感じた。
エリアスとしての記憶と、院生としての知識。
この二つが交差する場所で、私は私のまま、この物語の「講師」を演じてみよう。
私はもう少し、学園の風景と記憶の中のCGを重ね合わせる作業を続けるべく、学内の散歩を続けたのであった。
