第11話：コミュ障少女が魔術談義をすることになってしまった
フィリアが淹れてくれたコーヒーを口に運びながら、私は内心で頭を悩ませていた。
彼女の将来を思えば、同級生カスピアンとの邂逅は後押ししてやりたい。
だが、あの怯えようでは素直に承諾してくれる気配はないだろう。さて、なんと切り出したものか。
椅子をソファの方へ向けると、フィリアは黙々と、私が教えた数学のノートを見返していた。
「えっと、フィリア……今、少し話しても大丈夫かい？」
ノートから目を上げた彼女に、私は切り出した。
「さっき、カスピアン君と話してきたんだが……まず、君をひどく怖がらせてしまったことを謝っていたよ」
「あ……はい。今後、声さえかけてこなければ、別に何とも思ってないです」
カスピアンのあの異常なまでの情熱に対し、フィリアは心底「どうでもいい」とあっさり斬り捨てた。
「あと、君と『魔法体系における共通理論論考』について議論がしたいと言っていた。君の受け答えに、いたく感動していたようだ」
「そうですか。でも、私は彼とお話しする気はありません」
まぁ、そうだろうな。
「ちなみに、同年代の友達は欲しくないのかい？ 彼ならきっと、良い友人になってくれると思うのだけれど」
すると、フィリアはあからさまにムスッとした。
「別に、お友達が欲しいとは思いませんし……女子ならともかく、いきなり男子はちょっと嫌です。それに……」
「それに？」
彼女は恥ずかしそうに上目遣いで、ぼそりと呟いた。
「……先生は、その……私が、他の男子と仲良くしていて、平気なんですか……？」
言い終えると、真っ赤になって顔を伏せ、モジモジと指先をいじり始めた。
これはフィリアの交友を広げるせっかくのチャンスだ。教師として、ここは背中を押すべきだろう。
「フィリアがより良い学生生活を送れるのであれば、女子でも男子でも、私は構わないと思っているよ」
真面目に答えると、彼女は「はぁ……」と深いため息をつき、明らかに残念そうな顔をした。
「まぁ……そう答えるって、知ってましたけど……やっぱりなんか、ちょっと複雑です」
フィリアはコーヒーを一口飲むと、会話を打ち切るように再びノートへ目を落とした。私は次の言葉が見つからず、黙り込む。
しばらくして、彼女はもう一度、今度は少し諦めたようなため息をついた。
「カスピアン君……でしたっけ。もし、エリアス先生が一緒に居てくれるなら、一回だけならお話ししても構いません。先生も彼に断りづらいでしょうし……いつも、良くしてもらってますから」
唇を尖らせ、明らかに不満そうではあるが、譲歩してくれた。
「本当にいいのかい？ 嫌なら無理にとは言わないよ」
「その代わり、何かあったら、ちゃんとフォローしてくださいね。あと、お話し中はずっと私の隣に居てください。離れちゃダメです」
「ああ、分かったよ」
その返事を聞いて、フィリアはようやく不満げな顔を緩め、パッと花が咲いたような笑顔を見せた。
「あ……あと……えっと……ついでに、また週末、一緒にお出かけ……したいです……」
甘えるような上目遣いで、おねだりを重ねてくる。
「うーん。今回だけ、特別だよ？」
フィリアも彼女なりに、一歩前へ踏み出そうとしているのだ。これくらいのご褒美は、罰も当たるまい。
「やったぁ！ じゃあ、あと、あと……」
「これ以上はなし」
「ちぇ……」
口では残念そうにしていたが、すっかり明るくなった表情を見て、私も安堵した。
――翌々日の放課後。
私とフィリアは、事前に利用申請を出していた校内の談話室へと向かっていた。百八十センチを超える私を先頭に、その後ろで百四十センチ程度のフィリアが、シャツの裾をギュッと握りしめてついてくる。
「準備室を使ってくれてもよかったのに」
「それは、私が嫌なんです。……だって、あそこは私にとって特別な場所ですし、あまり知らない人に、ずかずか踏み込まれたくありません」
背中越しで表情は見えなかったが、フィリアにしては珍しく語気が強かった。彼女にとってもあの準備室は「自分の部屋」のような、強い愛着とテリトリーになっているのだろう。
もしフィリアがあの部屋からいなくなったら、きっと私自身がひどく寂しい思いをするのだろうな――身の回りの世話に甘えっぱなしだから、という打算的な理由もあるのだが。
談話室の扉を開けると、すでにカスピアンが待ち構えていた。
「ようこそいらっしゃいました！ 私の無理なお願いを聞き入れていただき、本当にありがとうございます！」
目を爛々と輝かせて出迎える彼。一方のフィリアは、私の背中に完全に隠れ、挨拶の返事すらしようとしない。
「おーい、フィリア」
小声で呼びかけても、シャツの裾を握りしめたままギュッと固まっている。私は緊張をほぐすため、背中に回した手でその頭を軽く撫で、代わりに挨拶を返した。
「こちらこそ、今日を楽しみにしていました。若い才能が語り合えることは、きっとこの国の未来にとっても貴重な時間でしょう」
ふと、カスピアンの背後に、もう一人の人影があることに気づいた。同じ年頃の、銀縁眼鏡をかけた大人しい印象の少女。
「エリアス先生、フィリアさん。はじめまして。本日、フィリアさんが過剰に不安にならないようにと、愚弟に頼まれて同席しております。双子の姉のコーデリアと申します」
コーデリアは静かに歩み寄ると、背後に隠れるフィリアと同じ目線になるよう少し屈み、優しく穏やかな声で言った。
「今日はお会いできるのを楽しみにしていました。もし弟が熱くなりすぎて変なことを言ったら、すぐ私が叱りますから。どうか安心してお話ししてくださいね」
柔らかな物腰に、フィリアも少し緊張が解けたのか、私の背中から半分だけ顔を出した。
「は……はい……。よ、よろしくお願いします……」
小さく、けれどしっかりと挨拶を返す。
それを見た私は、『この子がフィリアの初めての同性の友達になってくれないだろうか』と、教師としての淡い期待を寄せるのであった。
