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4.初バトル

　はぁーっ……はぁーっ……。

「芹(せり)、大丈夫？」

「おぅ……なんとか」

　俺が手を引っ張って行ったのに、このざまだ。

　俺だけ息が切れている。

「どうしよっかぁ、これから」

「はぁっ……次の……目星は？」

「んー、じゃあここは？」

――――

　着いた！

　梅田！

　ビリケンさんっていたよな～。

「芹(せり)！」

「ん？　たこ焼き！？」

「さっきの鶏めしのお礼」

「一緒に食べよう！」

――――

「ごちそうさま！」

　その土地のご飯を食べるって、幸せだな。

「さっきスマホ見たら、私のランキング上がってた」

「え！　まじ！？」

「多分、あの女の子に勝ったからかな」

　俺はスマホを見た。

　なずな……ランキング20位。

「え！　にじゅ……！　20位！？」

「そ」

　俺と出会う前は、一人でバトルしてたんだよな……。

　おれは気になっていた事を聞いてみた。

「あのさ……」

「ん？」

「ヤクザとかボクサーって、どう手に入れたの？」

「あぁ……戦いで勝つと、相手のカードをもらえるの」

　なるほど！

「もしかして、私がカード化したと思ってた？」

「うん……」

「んな訳ないでしょ！」

　俺は、ほっとした。

「芹(せり)」

「ん？」

　なずなは、小声で話していた。

「あの男性のポケット、スマホ入ってる」

「あの人は何位？」

「25位」

「さっきより全然上だ」

「芹(せり)が行くんだよ」

「でぇぇぇぇぇ！！？？」

「バカ！　うるさい！」

　俺は口を塞がれた。

「芹(せり)のランキングをあげないと」

「そうだけど、俺30位だぞ？　25位だろ！？」

「実は29位だよ」

「え？」

「芹(せり)は、私のバトルの補助をしたと認識され、経験値を得る事ができたの」

「俺、何もしてないけど」

「ゲームって、そういうもんでしょ！」

　まぁ、そうだけど……自分がその立場になると、なんか納得できない。

「芹(せり)なら大丈夫。頭いいんだから！　学年二位の実力見せといで！」

「よく言うよ。一位のくせに」

「はっはっはー！」

　ピピピピピピ！！！！！！

「話しはすんだか？」

　！！

　男性は、俺達の後ろに来ていた。

　すっかり、忘れていた。

「バトルしてくれますか？」

「もちろん」

――――

「私が審判をするわ」

　なずなが間に入る。

　緊張する。

　初バトルだ。

「では、バトル開始！」

「……あんた初めて？」

「……さぁ？」

「いや、初心者感すげぇから」

「えっ！」

「ほら、やっぱ初心者だ」

「……っ。カードオープン！」

「ストップ」

「え？」

「上位のプレイヤーから、先にカードを出すルールだ」

「あっ！　すみません！」

　俺は、頭を下げた。

「いいよ。カードオープン。クズ」

　あれは……普通の男性だよな？

「カードオープン！　ヤクザ！」

　カードの男性は、攻撃をしてきたが、ヤクザには全く効かなかった。

　ヤクザは鼻で笑った後、一発で倒した。

「カードオープン。ゴミ」

　今度は女性が出てきた。

「行け」

「ヤクザ！」

　さっきと同様、カードの女性が攻撃をしてくるが、ヤクザはびくともしない。

「カードオープン。カス」

　なんなんだ？

　勝ってるのに。

　なんだか後味が悪い。

「俺の負けー」

　！！

「おい、ちょっと待てよ」

「ん？」

「お前、戦う気ないだろう？」

「どうしてそう思う？」

「なんとなく」

「……あいつらの名前さ……昔、俺が言われてた言葉なんだ」

「もしかして……」

「いじめ」

「このゲームに参加したとき、真っ先に思いついたんだ。あいつらをカードにするって」

　俺にはその気持ちが分かる。

「知ってるか？　カードにされたやつ、記憶があるんだぜ」

「え！？」

「痛い、でも命令されているから攻撃をしなきゃって思うらしい。試しにリリースした事があるんだ。そいつから聞いた」

「そんな……」

「俺の負けだから、好きなカード持ってけよ」

　25位の男性は、スマホを見せた。

「……俺も、いじめられてるから気持ちは分かるよ。その人達をどうしようが、俺には関係ない。ただ、後悔のないようにしたらいいと思う」

「後悔！？　する訳ないだろ！？」

「なら、それでいい」

「で、どのカードにするんだ？」

「レアカードはあるか？」

「……29位の割には考えてんだな」

「そりゃあね」

「そこのお姉ちゃんも、よく言わなかったね」

「失敗も経験だから。何かあれば私が倒せばいいし」

「はっ！　あんたらいいコンビだな！」

　そう、あのとき近づいたら、俺がカード化されていたかもしれない。

　レアカードの有無のみを聞いた。

「ほらよ」

　俺は、投げられたカードを取った。

「あんた達の事、フォローするよ」

「ありがとう」

「気をつけなよ。バトル中も、人間同士は狙われる」

「あぁ、ありがとう」

　俺達は握手をした。

　フォローした相手とは、指輪が当たってもカード化されない。

　俺は、カードを収納し、その場を離れた。

――――

「初バトルおめでとう！」

「…………」

「芹(せり)？」

「……はぁぁぁぁっっっっ、緊張したぁぁ」

　俺はしゃがみこんだ。

「お疲れ様！」

「なずな、ありがとう」

「それは、何に対して？」

「手を出さないでくれて」

「どういたしまして」

「実は、俺もカード持ってるんだ」

　俺は、スマホを見せた。

「あっ、徹(とおる)だ」

「驚かないんだな」

「どうするかは、芹(せり)が決める事だから」

「うん」

　きっとあの人は、削除をしないだろう。

　自分がされた事を覚えているうちは、大丈夫な気がする。

「さっきのレアカードって、なんだったの？」

「これ！　身代わりリング」

「えっとぉ、身につけると、攻撃やカード化されるなど、あらゆる事を一回だけ回避できる……えっ、すごいじゃん！」

「レアカードって何枚あるの？」

「右下にある数字が、このカードの枚数。だからこのカードは、12枚存在するって事だね」

　その12枚がどこにあるのか。

　大変なゲームに、参加したもんだ。

「さて、帰るか」

「え！？　泊まって次に行くよ！」

「え！？　泊まる！？」

「もう予約してるから！　行くよ！」

　俺は、なずなについていった。