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3.旅

　結局、誰とも会わず帰宅した。

「そもそも、プレイヤーは何人いるんだ？」

「スマホで確認できるよ！」

「うわぁ！！！！」

　俺は椅子から落ちた。

　後ろに、なずなが立っていた事に気づかなかった。

「お疲れ様！」

「お疲れ……いつからいたんだ？」

「んー五分前くらい！　カギかかってなかったから、こっそり入った！」

「びっくりさせないでよ……」

「ちゃんとチャイムは押したよ！　でも鳴らなかったから～」

「あ、ごめん」

　俺が悪い。

「スマホにランキングも載ってるよ！」

　俺はスマホを見た。

　ん？

　ログインボーナス？

　本当に普通のスマホと変わらないな。

　ランキング一位……げっ！

　選択すると、場所が分かるようになっている。

　ポイント数も記載されている。

　初心者のご紹介……。

　これを見て、来れるやつは戦いにくるのか。

　参加人数、30人。

　こりゃ、なかなか会わない訳だ。

　隣に、プレイヤーが住んでいた事が奇跡だ。

「明日から夏休みだし、プレイヤー探してみない？」

　昨日は、やるぞって気持ちが高ぶっていた。

　ちょっと恐い。

「明日の九時！　分かった！？」

「えぇっと……」

「返事！」

「はい！！」

　こうして、明日からプレイヤーを探す旅が決定した。

　少しカードの勉強をしてから寝よう……。

――――

　ガチャ。

　同時に玄関のドアを開ける。

「おはよう、芹(せり)！　……って荷物多くない？」

「ん？　着替えとか、お菓子、宿題……」

「宿題！？」

「え？　だって宿題やらないと終わらないじゃん」

「宿題なんて帰ってきてからやればいいのよ！！　しかも、スマホに収納すれば荷物減るでしょ！？」

　なずなは、俺の両肩を揺さぶった。

　確かにそうだ。

「スマホ貸して！」

　俺は、なずなにスマホを渡した。

　俺の荷物が、カード化して消えていく。

「さぁ！　行くよ！」

　俺達は、新幹線乗り場に向かった。

――――

「どこ行くの？」

「この、ランキング28位の人がいる場所」

　しばらく時間がかかりそうだ。

　俺達は席に座った。

「私ね、このゲームに、お父さんとお母さんが関わっていたらって思ってるの」

「もしかして、カード化の事？」

「そう。カード化されたのなら、行方不明って言われても納得がいく。その為に私は戦っているの」

　俺はまだこのゲームをよく知らない。

　もし、そうだとしたら、俺のお父さんとお母さんも……。

――――

　大宮駅に着いた。

「うわ……湿度やば」

　なずなは、ハンディファンを使っていた。

「それ、効く？」

「気休めかな」

　大宮駅と言えば、駅地下で食品がたくさん売られている。

「中に入らない？」

「そうするわ……」

――――

「あぁー涼しい！」

「あ、俺ちょっと買い物」

「え！？」

　俺は、食べたいものが決まっていた。

　そう！

　鶏めしだ！

　俺は急いで鶏めしを買い、なずなの元へ向かった。

「ちょっと！　いきなりいなくなるからぁ！」

「はい！　これ！」

　俺は、なずなに鶏めしを渡した。

「え？　食べていいの？　いただきます！」

　俺も食べよう！

「うんまっ！」

　なずなは驚いていた。

「でしょっ！？」

　自分のおすすめが誉められると、嬉しさが増す。

「ごちそうさまでした！」

　あっという間に食べ終わった。

　さて、次は何を食べようか……。

　ピピピピピピ！！！！！！

　スマホが鳴った！

　近くにいる！

　俺となずなは、周りを見渡した。

　分からない。

　なずなのスマホから、音が消えた。

　って事は、俺の近くだ。

　そうしているうちに、音が消えた。

「逃げられる！　芹(せり)の方に移動するよ！」

「分かった！」

　進んでいくと、また音が鳴った。

　近づいている証拠だ。

「いた！　スマホ握ってる！　あの女の子だ！」

　女の子は、こちらに気がつくと、走って逃げた。

「追うよ！」

　なずなが先頭を切って走る。

　頼もしい。

――――

　俺達は、女の子を追いつめた。

「あなたプレイヤーね！」

「お願い、何もしないから見逃してっ！」

　女の子は震えていた。

「ねぇ、無理にバトルしなくても大丈夫じゃない？」

「何言ってんのよ」

「こんなに震えて、かわいそうだよ」

「あんたねぇ！　このバトルは命がけなのよ！？」

「そのお姉さんの言うとおりだよ」

　！！

「な……んで……」

「芹(せり)！！」

　俺は、カッターで腰を刺されていた。

　周りの歩行者から、悲鳴が聞こえる。

「本当にバカばっかり。　あなたが30位の人でしょ」

　こいつ……！

「それはどうかしら？」

「嘘ついたって無駄よ。私のスケルトンアイで見え見えなんだから」

「ちっ……すでにカード使用中ってわけね」

「こんなババアとジジイ、余裕だわ」

「ババアですって！？　カードオープン！　ボクサー！」

「ボっ！？　なずなっ！　こんな場所で！」

「大丈夫、カード化したものは一般人には見えないから」

　そうなの？

「そんな事も知らないのね。さすが30位」

　さすがの俺も、イラッとしてきた。

「カードオープン！　パパ！」

「「パパ！？」」

　この子、パパをカードにしたのか！？

　いや、偶然カードになった可能性もある。

「やれっ！」

　ボクサーは、パパをボコボコにしていた。

「パパ！　負けないで！　カードオープン！　包丁！」

　包丁はまずい！

「そんなもの、ボクサーには効かないわ！」

　ボクサーは、全てかわし、パパにとどめをさそうとする。

「やめてっ！」

「ストップ！」

　なずなは攻撃をやめた。

「これ以上、パパをいじめないでっ……！」

　女の子は大粒の涙を流していた。

――――

　女の子から、話を聞くと……。

　パパを間違ってカードにしてしまった。

　プレイヤーから逃げていた。

　このゲームから解放されたい。

　そう言う事だった。

「じゃあ、なんで戦ったんだよ」

「30位なら勝てるかと思って」

「おい」

「みんながみんな、あなたみたいに理解ある人じゃないわ。今まで戦ってきたんだから」

　そうだ。

　28位って事は、俺より上なんだ。

　それなりに戦っている証拠だ。

「パパを解放して暮らすのはダメなの？」

「それじゃあ、根本的な解決にならないでしょ」

　なずなから、鋭い指摘が入る。

「うん……結局、別のプレイヤーに襲われるから、カードがないと戦えないの……」

「あなた、私の事フォローしてくれる？」

　なずな？

「え？　うん……」

「今、カードを送ったわ」

「これっ！　さっきの！」

　どうやら、なずなはボクサーのカードを、女の子にプレゼントしたみたいだ。

「お姉さん、ありがとう！」

「どういたしまして」

　よかった！

「そういえば、芹(せり)！　カッターは！？」

「え？　あぁ、ベルトに刺さったみたいで大丈夫！」

「よかったぁ」

「お兄さんごめんなさい」

「いいよ！」

　女の子の力じゃ、あまり刺さらなかった。

　ベルトでよかった。

　ん？

　周りが騒がしい。

　あれは……警察！

「誰かが通報したんだ！」

　そうか、カッターはカード化じゃなかったのか！

「逃げるわよ！」

「カードオープン！　ワープ！」

　女の子は消えた。

「あいつ！　自分だけ消えやがった！」

「なずな！」

　俺は、なずなの手を取り走った。