III.側近決めとリュードゥライナの話
キードゥル９７年４月
「クリスティーネ様、側近はお決めになりましたか？」
「はい。推薦してくれていたフィネアとホシュラーヌ、フェアラーネ。それから、シャリルティーヌはどうでしょうか」
今回眠っていたことで、上級生として側近を引っ張ってくれていたラナ、コリスリウト、レニローネ、イディエッテは卒業してしまった。そして、リーゼロッテに関しては今年で卒業するのだ。側近は足りなくなってしまうだろう。
ちなみに、フェアラーネ――フェアラーネ・シギュンとは、下級武官だ。新二年生らしい。本来ならば、クリスティーネの側近候補に、下級貴族の名前が挙がることはないのだが、眠っていたことや下級貴族であるシリウスやユティーナ、マルティオが側近にいることで多少入りやすいから――とのこと。クリスティーネ本人としても、側近の身分はあまり気にしたことがない。特に人手不足の今は、真面目に働いてくれるのなら、問題はない。
「シャリルティーヌ・ウレイリア嬢……ですか」
リーゼロッテは少し躊躇った。
外聞を気にしてちゃんと注意してくれたり、主要で決め事を決めてくれたりしていた側近はもういない。最高学年はリーゼロッテ一人で、次ぐ六年生もシリウスとユティーナだけ。クリスティーネの側近たちはかなり大変になるだろう。
「側近はたくさん増やしたいところでしょう？ ですが、クリスティーネ派閥の勢いが弱まっていますから、むやみに増やすのも難しいですよね」
「そうですけれど……」
リーゼロッテも分かってはいるのだ。挙げた四人でも、空いた上級生たちの穴を埋めるのは難しい。
（ならば、一から育てなければなりませんもの）
「……かしこまりました」
心配するようにそう言って、リーゼロッテは側近たちを呼びに行った。
しばらくして、四人がやってきた。
フェアラーネとは初対面の挨拶を交わす。
「あの、クリスティーネ様。少しよろしいでしょうか？」
「えぇ、どうぞ」
側近のお話は全員に了承してもらえて、そこから側近としての話をしていったあと。クリスティーネに声をかけたのはフェアラーネだ。後ろにビクビクと震えているシャリルティーヌもいる。
「何故、わたくしたちのような下級貴族を側近に召し上げるのですか？」
「下級貴族だったとしても、真面目に働いてくれる子を探しているのです。それに、ユティーナやシリウスもいますし」
「ユティーナ様やシリウス様は……下級貴族同士でも、話題になるほど素晴らしい成績でしたもの。ですが、わたくしは……」
「わ、わたくしも、です……っ。側近の皆様とはっ、比べるのも烏滸がましいくらいですからっ……」
人と接するのが苦手らしいシャリルティーヌは言葉が途切れながらもそう言う。一応、クリスティーネが春を告げる宴でシャリルティーヌを庇っていたことで、少しは信頼されているらしい。
「フェアラーネ、シャリルティーヌ」
「は、はい」
「わたくしの側近になるのは、嫌ですか？」
「……嫌というわけでは！ ただ、わたくしのような人間が、クリスティーネ様のような素晴らしいお方にお仕えするのは……」
「それならば、是非なってほしいです。ご存知の通り、わたくしは眠っておりましたから、側近候補を見つけるのも大変なのです」
クリスティーネは眉を下げて微笑む。
「お願いできますか？」
「……かしこまりました、我が主」
「かしこまり、まひたっ……」
シャリルティーヌが噛んだことによって、空気が和んだ。
◇◆◇
「お姉様、お話があるのです。よろしいでしょうか？」
夕食後、リュードゥライナがクリスティーネにそう声をかけた。
「えぇ。……湯浴み後の方がいいかしら？」
「そうですね。そうしましょう」
（湯浴み後の方がいいのなら、長くて大事なお話になりそうね）
「お姉様、夜分にすみません」
「いいえ、大丈夫よ。妹の頼みですもの。いくらでもお話を聞くわ」
「ふふ、ありがとう存じます」
クリスティーネが席を勧めると、リュードゥライナは座った。
湯浴みを終え、髪を下ろしているのを見るのは少し珍しいかもしれない。
「お姉様」
リュードゥライナは真剣な眼差しで、クリスティーネを見つめる。
「……わたくしは、フェルーネ・エミリエールであった、前世を思い出しました」
９２ｐｔありがとう存じます！！！
