魔王の息子は一軒家が欲しい

第十三話

本日は早めの時間に更新します。

更新日時、更新時間がきっちりと定まらずに申し訳ないです。

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　小鬼は匂いで力量を判断すると言われている。相手の匂いを嗅ぎ、その者がどれだけ血を浴びてきたかで強さを測るらしい。真偽のほどは定かではないが。

「もう一度聞くぞ？　何があった？」

　小鬼の群れに襲われていた小隊の隊長に問う。

「それは……」

「どうして、こんな見晴らしのいい場所で、森の奥地に住むはずの小鬼、それも大群に襲われていた？」

　何度聞いても、うつむいてこちら見ようとしない小隊長。いい加減いらいらとしてきた。

「・・・・・・もういい。カイル！」

「はいはい、こっちも同じだよ……。ったく」

　どうやら、どいつもこいつも話す気はないらしい。それならばやることは一つだ。

「行くぞカイル。私たちも急がねばなるまい」

「あー、そうだね。一応ここからでも王都の南門は見えてるけど、そこそこの距離はあるからね」

「なっ！？」

　私たちが騎士たちを置いていくと宣言した瞬間、小隊長の顔色があからさまに変わる。

「どうした？　私たちも暇ではないのだ」

「我々を置いて行くと言うのか！」

「それ以外に何がある？」

「わ、我々は王国騎士団だぞ！」

　こいつは何を言っているのだ？　そんなもの見ればわかるではないか。

「それがどうした」

「なっ！？」

「……バラド、こいつらはこう言いたいんだよ。“我々は王国を守る王国騎士団なのだから、お前たちは我々を助けなければならない”ってね」

「……なるほど、馬鹿なのか？」

　どうしてそんな考えに至れるのか。私にはまったく分からん。カイルの解説と私の感想に顔面を真っ赤に染める小隊長。

「貴様ら、王国騎士団に対してそんな態度を取っても――」

「ほう、ならば貴様らは命の恩人にそんな態度を取ってもいいのか？」

　そう言うと、小隊長は表情を変えなかったがその後ろにいた騎士は違った。

「ちょ、隊長！？　ほら、早く謝って！」

「な、何をする！　なぜ私が庶民に頭を下げねばならん！」

「それ言ったら、僕も庶民ですし、この隊のほとんどが庶民ですよ！　それと、早く謝んないと魔術が飛んできますよ！　右手にめちゃくちゃ魔力が集まってきてますし！」

「……ほう、よく分かったな」

　素直に感心する。極力ばれぬように魔力集中をしていたつもりだったんだが。

「お前なら話が分かりそうだな……。もう一度だけチャンスをやろう。ここで何があった？」

「僕らは宮廷魔導師様の〈予言〉を受けてテックへ向かうため、この道を進んでいたんです」

「ちょっと待て」

　おかしくないか？　そう思ってカイルを見ると、奴も納得いかないような顔をしてこちらを見ていた。

「どう考えてもおかしいよね……」

「ああ。私が依頼からテックに戻ったのが三週間前」

「それよりも前に王国の騎士がテックに来たのは僕も把握してる」

「そうなると、その時の騎士とはいったい、……いや、いたな、その近辺でテックに忍び込んだ不届きものが」

「……ああ！　皇国の騎士！」

「奴らがどうやってテックに入り込んだのかと疑問に思っていたがそういうことだったか」

　しかし、それでは皇国が動くのが早すぎる。まるで王国の動きが分かっているような。いや、まさかな。

「おいカイル。お前、今か夜にでも第二王女に連絡が取れるか？」

「なんだい？　なにかあったの？」

「いや、今は何も起こっていないが、これから起こるかも知れん」

「……オーケー、可能な限り早く連絡して、いや、こちらから出向くよ」

　と、先ほどの騎士がこちらをじっと見てくる。

「なんだ？」

「あ、いえ、もう続きを話してもいいのでしょうか？」

「あ、ああ、そうだな。続けろ」

　王国内にいる間者のことも考えなければならないが、こいつらの事も考えてやらねばな。

「この場所に着くまでは何事もなかったんです。ここに着いた途端、僕らを取り囲むように魔法陣が広がって……」

「そこから小鬼どもが現れた、と」

「はい……」

「……ふむ」

　刻印型の魔法陣か。魔力の残照も微かにあるが、これを追うのは無理がある。

「お手上げだな。犯人の目星もつかん」

「バラドも分からないか……。なら仕方ない、さっさと王都に入ってしまおう」

「あ、あの、僕らはいったいどうすれば……」

「……どうする？」

　軍神馬を出してもいいが、荷台が無いからな。上に乗せるのも無理がある。

「私たちの馬車には乗せられん」

　〈転移陣〉では私だけしか移動できん。困ったな。

「えっと、バラドさん、でよろしいですか？」

「そうだが、どうした？　騎士A」

「……まあ、いいです。あなたは治癒系統の魔術を使えますか？」

　治癒か。治癒なぁ。

「……バラド、どうしたんだい？」

「治癒魔術、使えることは使えるんだが」

「なら治してやればいいじゃんか」

「騎士なら治したくない傷もあるだろう？　私には分からない文化だが、名誉の負傷、だったか？」

　その昔、私の治癒魔術を使って怪我を治した時、戦争時に仲間をかばってできた、と言っていた傷までもが治ってしまったようで、患者にものすごく怒られた。

「あ、いえ、大丈夫です。さきほども言った通り、僕らはほとんどが元庶民。まだ戦場に出たことがない新兵ばかりなんです」

　それなら大丈夫か。そう判断した私は周りの怪我の軽い者たちに呼びかける。

「一人一人に魔術を使うのは面倒だ。カイル、お前も手伝ってこい」

「はいはい」

　そう言って怪我人を一か所に集めさせる。

「――治癒魔法陣展開。おい、そこの騎士B、魔法陣から出るんじゃない。――属性を無から光に変更。対象を魔法陣内に設定」

　怪我人たちを取り囲むように魔法陣が広がり、無機質な光が溢れ出す。

「――輝け、〈治癒の光蜃〉（ヒーリング・レイクラム）」

　魔法陣から溢れ出る光が強くなる。光が収まり現れたのは、東方では蜃（しん）と呼ばれる大きなハマグリの姿をした龍の一種である。

その殻の中に怪我人全員が入る大きさまで大きくなると優しい輝きを放つ。

「これは……」

「すごい……」

　瀕死に近い怪我を負っていた騎士たちの傷がみるみる治っていく。

「……バラド、詳しい説明をお願いするよ」

「何、東方の幻獣を参考にした普通の魔術だ」

「めちゃくちゃだね、本当」

　と呆れるカイルを尻目に魔術の出力を上げていく。

　全員の怪我がある程度治ってきたところで、周囲の気配に変化を感じた。

「カイル、右前方約2m先に投げナイフを投げろ！」

「え、りょ、了解！　ふっ！」

　カイルの投げたナイフが不自然に弾かれる。弾かれた場所から〈水の弾〉（アクア・ブリット）がこちらへと向かってくる。

「甘いな。〈魔素還元〉（マナ・リサイクル）」

　私の右腕から放たれた小さな光は〈水の弾〉に当たると、〈水の弾〉を魔力へと変換した。

　誰もいなかったはずの空間から波紋が広がるように、齢十ほどの子どもが現れた。

「……やるねー。さすがは、バラドくんってところかな」

「貴様、いったい何者だ？」

「きみは王都に向かうんだよねー？　それなら、いずれ分かるさー。……いずれ、ね」

　私の質問には答えず、子どもは現れた時と同じように姿を消した。そこから数分、気配と魔力を探ってみたが、まったく反応がなくなってしまった。

「奴はいったい何者なんだ……？」