第九話 調査の続き
「目立った敵意は感じられず、むしろ村の若者と友好的な関係を築いているように見えました」
フィリアの報告に、セラフィナは眉を寄せた。討伐隊長からの報告とはあまりにかけ離れた内容に、すぐには飲み込めないでいる。
「化け物のような力を持ちながら、村人と談笑している、と」
「はい。にわかには信じ難いことですが、この目で確かに見ました」
グレイも脇から頷いて同意を示す。セラフィナはしばし黙考した後、静かに口を開いた。
「その村の若者について、詳しく調べなさい。名は分かる」
「レイン、と呼ばれていました。もう一人、ミューという娘も」
「レイン……。分かったわ、下がっていいわ」
二人が退室した後、セラフィナは一人、地図に視線を落とした。武力で押さえつけることも、恐れて遠ざけることもせず、ただ一人の村の若者が、あの力と橋を架けている。それが事実であるならば、この一件の鍵を握るのは、王国軍でも自分自身でもなく、名も知らぬ剣士なのかもしれなかった。
「一度、その者と直接話す必要があるわね」
その呟きは、誰に届くこともなく、静かな部屋に溶けていった。
一方、谷間では、レイン達が知らないところで、少女達の別の顔が動き出していた。
「水質のサンプル、これで三箇所目ね」
ケレスが小瓶に清流の水を汲み取りながら、傍らの記録用の端末に何かを打ち込んでいく。彼女の口調は、いつもの柔らかな癒し系のそれとは違い、淡々と職務をこなす響きを帯びていた。
「土壌の方は、私が」
オルクスが土に器具を差し込み、数値を読み取っていく。几帳面な性格そのままに、その手つきに一切の無駄がない。
「大気の組成データも、順調に蓄積されてる。この調子なら、初期評価は予定より早く終わりそうね」
ハウメアが空を見上げながら呟いた。彼女達の本来の役目は、この土地がどれほどの環境変化に耐えうるか、そしてどれほどの手を加える必要があるのかを、正確に見極めることだった。焚き火を囲む賑やかな時間の裏側には、常にこうした地道な作業が積み重ねられていた。
「ねえねえ、私も手伝う」
そこへ、興味津々といった様子でゴンゴンが割り込んできた。
「ゴンゴンは大人しくしていて。前回、機材を感電させたばかりでしょう」
オルクスが冷ややかに釘を刺すと、ゴンゴンは分かりやすく肩を落とした。
「うう、あれは事故だってば」
「事故が多すぎるのよ、あなたは」
そんなやり取りに、少し離れた場所で見守っていたマケマケが、小さく笑い声を漏らした。
「まあまあ、ゴンゴンにはゴンゴンの得意分野があるから。ねえ」
「そうそう、力仕事なら任せて」
ゴンゴンが張り切って重い機材を持ち上げようとした瞬間、足を滑らせて盛大に転倒する。積み上げられていた記録用の資材が、音を立てて崩れ落ちた。
「もう、何やってるのよ」
エリスの呆れた声が谷間に響く中、セドナがおずおずと駆け寄り、散らばった資材を一緒に拾い集め始めた。
「だ、大丈夫、私も手伝うから」
「セドナ、ありがとう。ゴンゴンも見習いなさいよ」
「うぐ、面目ない」
賑やかな笑い声の絶えない谷間だったが、各々が一つ一つ着実に作業を積み重ねデータは蓄積されていった。
夕暮れが谷間を橙色に染める頃、ハウメアが集めたデータをまとめながら、静かに呟いた。
「悪くない土地だとは思う。だからこそ、慎重に進めなければ」
その言葉の意味を、誰も深く問い返すことはなかった。
