第十話 差し向けられた手
「回復魔法だと。しかも、瞬時に折れた骨を繋げたというのか」
将軍バルドの執務室に、討伐隊長からの報告書が広げられていた。バルドはその一文を、何度も指でなぞっていた。
「魔女共の力は脅威だが、その娘の力は違う。使い方次第では、軍の医療そのものを変えられる」
「将軍、まさか」
「連れてこい。丁重に、な。なに、拒むようなら、それなりのやり方もある」
部下の一人が硬い表情で頷き、部屋を後にした。バルドにとって、それは村の一少女の人生を左右する決定であるという自覚など、微塵もなかった。
数日後、レインの村に、鎧を纏った一団が姿を現した。
「この村に、回復魔法を使う娘がいると聞いた。名はミューだったな」
先頭に立つ兵士の物言いは、丁重さを装いながらも、有無を言わせぬ響きを持っていた。村長が慌てて間に入る。
「その、いったい何のご用でしょう」
「王国軍として、その娘の力を借りたい。軍務としての任命だ、光栄に思うがいい」
騒ぎを聞きつけたレインが駆けつけた時には、既に兵士達がミューの家を取り囲んでいた。
「待ってくれ、ミューは軍人でもなんでもない、ただの村娘だ」
「命令だ、小僧。口を挟むな」
「嫌だと言ったら」
レインが剣の柄に手をかけると、兵士達も一斉に武器を構えた。一触即発の空気が漂う中、家の中から、ミュー自身が姿を現した。
「レイン、私なら、大丈夫」
「ミュー」
「行きたくて行くわけじゃない。でも、行きます。だから他の人には手を出さないで下さい」
ミューの毅然とした態度に、兵士達は一瞬たじろいだ。それでも、命令には逆らえない。兵士の一人がミューの腕を掴もうと手を伸ばした、その時だった。
轟音と共に、村の外れの地面が弾け飛んだ。
「はいはーい、そこまでだよー」
砂煙の中から現れたのは、大柄な体躯を包む紫紺の装甲を纏った少女だった。肩から二の腕にかけて走る幾筋もの導線には、絶えず黄金色の紫電が瞬いている。背に負った巨大な砲身からは、放電の音にも似た低い唸りが漏れていた。雷を纏う戦装束は、遠目にも一目でその出自を知らしめる、荒々しくも圧倒的な存在感を放っていた。
「な、なんだ、また魔女が」
兵士達が一斉に後ずさる。ゴンゴンは肩の砲身を軽く持ち上げ、兵士達の頭上へ向けて一発、威嚇の閃光を撃ち放った。轟音と共に空気が震え、兵士達は悲鳴を上げてその場に伏せ込む。
「その子に手を出すのは、なしだよー。うちらの、大事な、お友達なんだから」
言葉こそ通じないが、その圧倒的な力の誇示だけで、伝えたいことは十分すぎるほど伝わったようだった。兵士達は震えながら後退し、やがて我先にと村から逃げ出していく。
「大丈夫、ミュー」
「ゴンゴン、だよね。助けに来てくれたの……ありがとう」
言葉は通じずとも、ミューはその名を呼びながら、深く頭を下げた。ゴンゴンは得意げに胸を張ってみせる。
その光景を遠く離れた場所から見ていた兵士の一人が、命からがら王都へと逃げ帰り、一部始終をバルドに報告した。
「またしても、魔女共が」
報告を受けたバルドの顔に浮かんだのは、恐れではなく、燃えるような苛立ちだった。
「いいだろう。次は、これしきの人数では済まさぬ」
王都に、新たな火種が生まれようとしていた。それは、村の平穏な日常に、確実に暗い影を落とし始めていた。
