第十一話 王女の来訪
「バルド将軍が独断で村に手を出したそうです。それで、魔女の返り討ちに遭ったと」
侍女からの報告に、セラフィナはこめかみを押さえた。武力で押さえつけようとするやり方が、事態をますます複雑にしていることは明らかだった。
「これ以上、あの人の好きにさせるわけにはいかないわね」
セラフィナは静かに立ち上がった。
「竜車の用意を。私自身が、その村へ向かいます」
「姫様御自ら、ですか」
「ええ。武力でも、書類の上のやり取りでもなく、直接会って話をするのが一番早いはずよ」
護衛にフィリアとグレイを伴い、セラフィナは最低限の供回りだけを連れて村へと向かった。仰々しい行列を避けたのは、これ以上村人達を怯えさせないための配慮でもあった。
一方、谷間では、いつもの調子で賑やかな時間が流れていた。
「じゃあ次、周辺の調査当番を割り振ろうと思うの。皆、これに従って」
オルクスがそう言いながら、こめかみのあたりにそっと触れた。片側の視界にだけ、薄く発光する表示が浮かび上がる。頭部に仕込まれた小型の投影装置が起動した証だった。ハウメアだけは、元々かけている眼鏡そのものが同じ機能を担っている。
「共有するね」
オルクスの操作に合わせて、全員の視界の端に、同じ表がふわりと映し出された。生物調査、地質調査、大気サンプリング……項目ごとに担当と時間帯が、秒単位まで細かく割り振られている。
「オルクス、これ、細かすぎない」
クアオアーが表示を覗き込みながら、思わず苦笑した。
「規律は細部にこそ宿るもの。曖昧さは、いずれ綻びを生む」
「そんな堅いこと言って、絶対どこかで自分がズレるやつでしょ」
クアオアーの茶化すような言葉に、オルクスは僅かにむっとした表情を浮かべた。
「私が時間を違えたことは、これまで一度もない」
そう言い切った直後、当のオルクス自身が調査の時間をすっかり忘れ、川辺で寝ているところをケレスに叩き起こされるという一幕があった。
「オルクス、時間、とっくに過ぎてるよ」
「な……馬鹿な、私に限って」
オルクスが慌てて視界の表示を呼び出し、映し出された時刻を見て固まった。
「……ここの時間設定を忘れてた。前の拠点にいた時のまま、切り替えてなかった」
谷間には、珍しく狼狽える生真面目少女の姿に、賑やかな笑い声が響き渡った。
「言った側から、これだもんね」
クアオアーがけらけらと笑いながら、オルクスの肩を叩く。オルクスは顔を赤くしながらも、それ以上反論する言葉を見つけられずにいた。
そんな和やかな空気が流れる谷間から少し離れた村では、突如として一台の馬車ならぬ竜脚の牽く車が到着し、村人達を驚かせていた。
「王家の紋章だ」
「まさか、王女様が、直々に」
騒然とする村人達の前に降り立ったセラフィナは、静かに周囲を見渡した後、村長へと歩み寄った。
「急な訪問、失礼します。この村に、レインという若者がいるとお聞きしました。会わせてもらえますか」
王女からの妖精を事前に話を聞いていた村長は、遠くに立つレインへと視線を向けた。名指しされたレインは、緊張した面持ちで一歩前へ出る。
「僕が、レインです」
セラフィナは、レインを真っ直ぐに見据えた。その瞳には、値踏みするような鋭さと、それでいてどこか真摯な光が同居していた。
「単刀直入に聞きます。あなたは、あの魔女達と、心を通わせているのですね」
村中に緊張が走る。レインは一瞬言葉を詰まらせながらも、しっかりと頷いた。
「言葉はまだ、ほとんど通じません。それでも、彼女達が、頭ごなしに敵視するべき相手だとは思いません」
その返答に、セラフィナは僅かに目を細めた。
「面白いことを言うのね。ならば、私にも、その架け橋とやらに加わらせてもらえないかしら」
村の空気が、大きく動き始めていた。
