第十二話 対面
「思った以上に、道のりがあるのね」
谷間へと向かう道すがら、セラフィナは窓の外へ視線を向けながら呟いた。国の重責を担う立場として、これまで幾度となく他国の要人と対面してきた彼女に、気後れの色はない。それでも、未知の相手を前にした緊張感までは、隠しきれていなかった。
「王女様が来られたら、彼女達も驚くと思います」
「かもしれないわね」
レインの言葉に、セラフィナは小さく笑った。
ガルムの足並みに合わせて谷間へ近づくにつれ、セラフィナの表情は徐々に引き締まっていった。護衛として付き従うフィリアとグレイも、油断なく周囲へ視線を配っている。
谷が見えてきた頃、少女達は既にこちらの接近に気づいていた。
「あ、レイン達だ。それに、なんか偉そうな人も一緒」
真っ先に声を上げたのはクアオアーだった。マケマケがその隣で身を乗り出す。
「ほんとだ。あの飾り、ただ者じゃなさそうだね」
セラフィナの纏う衣装や装飾を見て、八人の間に緊張が走った。エリスが小さく息を吐く。
「面倒事の匂いがする」
一行が谷底に降り立つと、レインが両者の間に立ち、身振りを交えながら、これがこの国の重要な人物であることを伝えようと試みた。セラフィナも、レインに倣うように、ゆっくりと両手を広げ、敵意のないことを示す。
「初めまして、と言ったところかしら。この国を治める王の娘、セラフィナです」
マケマケは、その所作の丁寧さと、真っ直ぐにこちらを見据える眼差しに、小さく頷いた。
「わかった、わかった。とりあえず、悪い人じゃなさそうってことは伝わったよ」
マケマケが同じように両手を広げ、それから自分の胸に手を当てて名乗ってみせる。
「私、マケマケ、よろしくぅー」
その声は、セラフィナの耳にはやはり奇妙な響きにしか聞こえない。だが、隣に立つレインが小さく口を挟んだ。
「多分、彼女の名前はマケマケだと思います。何度か、そう呼び合っているのを聞いたことがあるので」
「マケマケ、ね。よろしく」
セラフィナがその名を繰り返すと、マケマケは満足げに笑った。その後ろから、興味津々といった様子でケレスが顔を覗かせる。
「この人、レイン達と同じ国の、偉い人なんだよね。ちゃんと、挨拶しなきゃ」
ケレスがそっと歩み寄り、セラフィナに向けて小さな花を一輪差し出した。谷に咲いていた、名も知れぬ白い花だった。セラフィナは一瞬戸惑ったものの、丁寧にそれを受け取った。
「ありがとう。……優しいのね」
その様子を見ていたフィリアとグレイも、緊張を僅かに緩めたようだった。
「思っていたより、ずっと」
フィリアが言葉を濁すと、グレイが苦笑しながら後を継いだ。
「人懐っこい、ってことだろう。少なくとも、俺達が最初に想像していたような連中じゃなさそうだ」
それでも、二人の警戒が完全に解けたわけではない。今この場に立ち会っている者達がそう感じているだけで、村の外に広がる恐怖と嫌悪が、そう簡単に消えるわけではないことを、二人ともよく分かっていた。
一方、少し離れた場所では、ハウメアが静かにこの光景を見つめていた。
「これは、想定外の展開だ」
エリスがちらとハウメアの様子を窺う。
「にしては、嫌そうな顔してないじゃない」
「むしろ好都合、という話だ。正式な代表者との接点ができれば、今後の意思疎通の速度が、格段に上がる可能性がある」
エリスは小さく肩をすくめた。
「順調に進んでくれればいいけどねー」
谷間での短い対面を終え、セラフィナは帰り際、レインに向き直った。
「今日のところは、これで十分です。彼女達が、無闇に人を傷つける存在ではないと、私自身の目で確かめられた。それだけでも、大きな収穫です」
「これから、どうするつもりですか」
「王都に戻り、父上に報告します」
バルド将軍の事が頭をよぎり、セラフィナの表情に僅かな翳りが差した。谷間に生まれた小さな信頼は、まだあまりに脆く、王都の思惑という荒波に晒されようとしていた。
