第十三話 異端の声
セラフィナが谷間を訪れたという話は、彼女が望むと望まざるとに関わらず、瞬く間に王都中へと広がっていった。
「王女様が、魔女共と親しく言葉を交わしたそうだ」
「まさか、魅了の術にでもかけられたのではないか」
市井の噂は、尾ひれをつけながら膨れ上がっていく。そんな声を、真っ先に拾い上げたのは、王都の大神殿を預かる神官長、イオナだった。
「聞き捨てなりませぬ」
イオナは神殿の広間で、集まった信徒達を前に声を張り上げた。白髪混じりの髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔には、強い憤りの色が浮かんでいる。
「天より遣わされしと自称する異形の者共に、この国の王女があろうことか自ら膝を折ったと申すか。これは、我らが信じる教えへの、重大な冒涜に他なりません」
「神官長様、では、我々はどうすれば」
「祈りなさい。そして、備えなさい。異端の影がこの国に根を張る前に、正しき道へと引き戻す必要があります」
イオナの言葉に、集まった信徒達は不安げに顔を見合わせながらも、深く頷いた。神殿を出た信徒の一人が、さっそくその話を近隣の村々へと運んでいく。噂は、恐怖という燃料を得て、さらに勢いを増していった。
一方、王城の一室では、セラフィナが王への報告を終えたところだった。
「なるほど。彼女らは、無闇に人を傷つける存在ではない、と」
「はい、父上。少なくとも今のところは、対話の道が完全に閉ざされているわけではありません」
「バルドには、まだ伝えていないのだな」
「ええ。伝えれば、また余計な火種を生みかねません」
王は静かに顎に手を当てた。
「セラフィナよ、そなたの判断に任せよう。ただし、事が公になるのは、時間の問題やもしれぬ」
その懸念は、既に現実のものになりつつあった。神殿から広がった噂は、その日のうちにバルドの耳にも届いていた。
「王女様が、あの化け物共と、手を組もうとしているだと」
バルドの拳が、机を強く叩いた。
「悠長な話し合いなど、笑止。わしのやり方こそが、正しいということを、証明せねばならんな」
一方、谷間では、そんな不穏な動きなど知る由もなく、いつも通りの穏やかな時間が流れていた。
「ねえ、あの花、また咲いてる」
ケレスが谷の斜面に咲く白い花を見つけ、嬉しそうに駆け寄っていく。その後ろを、セドナがおずおずとついていった。
「わ、私も、一緒に摘んでいい」
「もちろん。一緒に、レイン達に持っていってあげよう」
二人で花を摘みながら、セドナがぽつりと呟く。
「ケレスは、いつも優しいね」
「セドナだって、十分優しいよ。この間だって、資材、一緒に拾ってくれたでしょ」
「あ、あれは、当然のことをしただけ、だから」
はにかむセドナの様子に、ケレスは柔らかく笑った。谷間に咲く花のように、二人の間にも、静かな絆が育まれつつあった。
だが、その穏やかな時間は、そう長くは続かないのかもしれない。王都では既に、宗教という名の、新たな炎が燃え始めていたのだから。
