第十四話 剣を持つ影
バルドの屋敷に、一人の若い剣士が呼び出されていた。整った顔立ちに、隙のない佇まい。腰に下げた剣は、使い込まれた風格を纏っている。
「カイン、息災であったか」
「将軍のお言葉、身に余る光栄です」
カインは深々と頭を下げた。その所作には一切の迷いがない。彼にとってバルドは、ただの上官ではなかった。身寄りを失い、罪人として裁かれる寸前だったところを拾い上げ、剣の才を見出し、名を与えてくれた恩人だった。その恩義に報いるためならば、命すら惜しくはないと、カインは本気で思っている。
「単刀直入に言おう。魔女共を試す。奴らの力の底を、この目で見極める必要がある」
「試す、とは」
「小規模な部隊で、奴らの根城とやらに近づき、反応を見る。無論、無闇に手は出さぬ。あくまで、力量を測るためだ」
「承知しました。将軍のご命令とあらば」
一切の迷いも疑問も挟まぬカインの返答に、バルドは満足げに口の端を吊り上げた。
「レインという村の小僧が、あの魔女共と通じているとの噂もある。もし出くわしたならば、容赦は無用だ」
「はっ」
カインにとって、レインが何者であるかなど、些細なことに過ぎなかった。将軍の言葉こそが、彼にとっての全てだった。
同じ頃、レインの村では、別の緊張が高まりつつあった。
「あの家の息子は、異端の者共と通じているそうだ」
「神官長様も、そう仰っていたな。関わりを断つべきではないか」
村の一部で、そんな囁きが広がり始めていた。神殿から派遣された巡回の信徒達が、村々を回り、イオナの言葉を熱心に説いて回っていたのだ。
「レイン、最近、村の人達の目が、なんだか」
ミューが不安げに呟くと、レインは苦い顔で頷いた。
「感じてる。俺達のしてることが、村にとって、いい顔をされてないってことも」
「それで、やめるつもり」
「ないさ。ここで手を引いたら、今までの全部が、無駄になる」
レインの言葉に、ミューは小さく微笑んだ。それでも、二人を取り巻く空気は、以前より確実に重さを増していた。
一方、谷間では、ハウメアの元にヴォルムが足繁く通い続けていた。
「今日は、この単語について聞きたい」
ヴォルムが羊皮紙に描いた図を示すと、ハウメアはそれを見て小さく頷き、自分達の発した音を繰り返す。二人のやり取りは、まだ片言にも満たないものだったが、確実に積み重なっていた。
「進み具合はどう」
離れた場所から様子を見ていたケレスが声をかけると、ハウメアは僅かに口元を緩めた。
「悪くない。予想より、早い段階で、簡単な意思疎通くらいはできるようになるかもしれない」
「それは楽しみ」
ケレスが微笑む傍らで、クアオアーとゴンゴンが何やら言い争っている声が響いていた。
「だから、その岩、動かす前に一声かけてって言ったじゃん」
「え、言ったっけ。ごめんごめん、うっかり」
「うっかりで済んだら、私が今、埋まってないんだけど」
土埃にまみれたクアオアーの姿に、谷間には笑い声が響く。だが、その和やかな空気とは裏腹に、遠く離れた王都では、剣を持つ影が、静かに谷へと向かう準備を進めていた。
