第十五話 届かぬ剣
夜明け前の谷間に、足音を殺した一団が忍び寄っていた。カインを先頭に、選び抜かれた精鋭が十数名。いずれも、王国でも名の知れた手練れ揃いだった。
「目標は谷の奥。反応を見るだけでいい。深追いは無用」
カインの短い指示に、部下達が無言で頷く。彼らの目的は殲滅ではなく、あくまで力量の見極めだった。だが、カイン自身の胸中には、それだけでは収まらない何かが渦巻いていた。
将軍の期待に応える。それだけが、彼の全てだった。
谷底に近づくと、焚き火の傍らでくつろぐ少女達の姿が見えた。見張りに立っていたセドナが、真っ先に気配に気づく。
「あ、あの、誰か来る」
「え、こんな朝早くに」
マケマケが身を起こしながら谷の入り口へ視線を向けると、そこには剣を抜いたカイン達の姿があった。
「お前達が、この地に巣食う異形の者達か」
カインの声には、迷いも恐れもなかった。マケマケは軽く肩をすくめる。
「うわ、また物騒なのが来た」
「相手する」
エリスが億劫そうに立ち上がった。カインはその態度を侮りと受け取ったのか、僅かに目を細める。
「侮ってもらっては困る」
言うが早いか、カインは地を蹴った。目にも留まらぬ速さで間合いを詰め、エリスへと剣を振るう。並の剣士であれば、避ける間もない一撃だったはずだ。
だが、剣先はエリスの装甲に触れた瞬間、甲高い音を立てて弾かれた。
「な」
「遅い」
エリスの声と共に、彼女の手にした砲身の腹が、カインの脇腹を軽く小突く。それだけで、カインの体は数メートル後方へと吹き飛ばされた。地面に叩きつけられながらも、カインはすぐさま体勢を立て直す。
「まだだ」
再び斬りかかるカインを、今度はマケマケが軽く受け流した。装甲に包まれた腕で剣の腹を弾き、体勢を崩したところへ、足払いを一つ。カインは為す術もなく地に転がった。
部下達も次々と斬りかかったが、結果は同じだった。剣は届かず、届いたところで傷一つ付けられない。それどころか、軽くいなされるだけで、次々と地に伏していく。
「あーあ、朝から騒がしいったら」
ケレスが呆れたように呟きながら、倒れた兵士の一人に近づき、その怪我の具合を確かめていた。手加減されているとはいえ、打撲や打ち身は避けられない。
「エリス、あんまりやりすぎないであげてよ」
「分かってる。殺すつもりはないもの」
エリスの言葉には、侮蔑ではなく、どこか呆れにも似た余裕があった。
カインは、剣を杖代わりにしながら、なんとか立ち上がった。全身に受けた衝撃で、息が乱れている。
「なぜ、こうも、届かない」
その呟きに答える者はいなかった。ただ、目の前に立つ少女達の圧倒的な余裕だけが、彼の敗北を雄弁に物語っていた。
「今日のところは、これくらいにしといたら」
マケマケの言葉には、憐憫にも似た響きがあった。カインは屈辱に顔を歪める。
「退け」
短く命じ、カインは部下達を促して谷を後にした。誰一人として、まともに刃を届かせることさえできなかった。
王都へと戻る道すがら、カインは無言のまま、拳を強く握りしめていた。
「全く歯が立たないだと？だが、このまま退くわけにはいかない」
将軍の期待に応えられなかったという事実が、彼の中で、じりじりと燃え上がっていた。次はもっと、確実な手を打たねばならない。その思考は、既に危うい方向へと傾き始めていた。
