第十六話 疎外
「一人として、まともに手も足も出せなかっただと」
バルドは吐き捨てるように言った。怒りはあったが、驚きは薄い。あの日、討伐隊が為す術もなく崩れ去った光景を、彼自身この目で見ている。カインほどの腕を持つ者でさえ届かなかったという事実は、むしろその記憶を裏付けるものでしかなかった。
「……やはり、正面からでは届かぬということか」
呟くように漏れた言葉には、苦い納得の色があった。跪くカインは、拳を握りしめたまま、深く頭を垂れている。
「申し訳、ございません」
「詫びなど求めておらぬ」
バルドは低く唸るように続けた。
「力で及ばぬというのなら、力とは別のところで勝負をつければよいだけの話だ。まだ、諦めるには早い」
バルドはそう言い捨てながらも、脳裏には既にある考えが浮かび始めていた。かつて手を出しかけて失敗した、あの回復魔法の娘のことだ。もう一度、あの娘を押さえられれば。今度は、もっと確実な形で。
その思考を、バルドはまだ誰にも語らなかった。
一方、レインの村では、日を追うごとに、村人達の視線が冷たさを増していた。
「あの一家とは、あまり関わらない方がいい」
「神官長様が、はっきりと仰っていた。異端と通じる者は、この村にとっての災いだと」
レインの家の戸口には、いつの間にか心無い言葉が書きつけられるようになっていた。母親が涙ながらにそれを拭い取る姿を見て、レインは唇を噛んだ。
「俺のせいで」
「レインのせいじゃない」
ミューが隣でその背に手を添える。だが、村人達からの疎外という重い現実は、言葉だけでは拭いきれないものだった。
「村長、これ以上は、目に余ります」
イオナの息のかかった信徒の一人が、村長に詰め寄っていた。
「あの若者を、村から追放すべきでは」
「そう簡単な話では」
村長も困惑を隠せずにいた。長く続いてきた村の均衡が、静かに、しかし確実に軋み始めていた。
そんな重苦しい空気から離れた谷間では、いつも通りの賑やかさが続いていた。
「今日も、頼めるか」
ヴォルムが羊皮紙を広げると、ハウメアは小さく頷き、いつものように音を交わす作業を始めた。その熱心な様子を少し離れた場所から眺めていたケレスが、ハウメアに小さく話しかける。
「相変わらず、根気強いね、あの人」
「単純にこちらの発声が聞き取れない、という話ではないからな。音自体は届いている。だが、それが言葉としてこの土地の耳には認識されない。恐らく、発声の周波数か、抑揚の構造そのものに、根本的な齟齬がある」
「つまり、外国語を覚えるのとは、ちょっと違うってことね」
「その通り。ヴォルムがしているのは、いわば手探りでの解析だ。だが、この齟齬さえ正確に特定できれば、いずれ機械的に音を変換し、即座に言葉として届けることも、不可能ではなくなる」
「同時通訳、みたいなことね」
「理屈の上ではな。ただ、今はまだ、その手がかりを人の手で一つずつ探っている段階に過ぎない」
そのやり取りは、当然ヴォルムの耳には届かない。彼はただ、目の前で交わされる音の羅列を、根気強く羊皮紙に書き写し続けていた。気の遠くなるような作業だったが、その一歩一歩が、確かな意味を持っていることを、彼自身もまた理解していた。
「ねえ、ヴォルムさん、今の発音、どうだった」
ハウメアが、これまでにない滑らかさで一つの単語を口にしてみせた。ヴォルムは目を見開き、羊皮紙から顔を上げる。
「今のは……分かったぞ。今、確かに、こちらの言葉で『ありがとう』と言ったな」
「正解。少しずつだけど、形になってきてる」
その様子を見ていたクアオアーが、はしゃいだ声を上げた。
「すごいすごい、じゃあ私もなんか言ってみる。えっと……」
クアオアーが不慣れな発音で、たどたどしく何かを言おうとするが、あまりにも奇妙な響きになってしまい、周囲から笑いが起こった。
「クアオアー、それ多分、意味が全然違う言葉になってる」
ハウメアが冷静に指摘すると、クアオアーは頬を膨らませた。
「むー、難しいってば、これ」
「焦らなくていい。私が引き続き、調整していく」
そう言いながらも、ハウメアの表情には、確かな手応えが浮かんでいた。この積み重ねが、いつか本当の対話へと繋がっていく。そう信じられるだけの、小さな光がそこにはあった。
だが、その光が届く範囲は、まだあまりにも狭かった。谷の外では、村の軋みと、王都の思惑とが、静かに、しかし確実に牙を研ぎ始めていたのだから。
