第十七話 策謀
エルシュタット王国は、大陸の中央に広がる肥沃な土地を治める、歴史ある国だった。幾度となく周辺国との小競り合いを乗り越えてきた武の伝統を持ちながらも、代々の王家は民の暮らしを重んじる、比較的穏健な統治で知られている。そんな国の均衡は今、将軍バルドの執務室で静かに軋み始めていた。
その一室には、地図と共に、一枚の似顔絵が広げられていた。回復魔法を操る村娘、ミューの顔を、記憶を頼りに描かせたものだった。
「カイン、お前に、次の任を与える」
「何なりと」
「力で及ばぬのなら、力そのものを利用すればいい。あの回復魔法の娘を確保しろ」
カインは僅かに眉を寄せた。
「以前も、一度失敗している任のはずですが」
「今度は、お前一人でやる。大勢で押しかければ、また同じ轍を踏む。だが、お前ほどの腕があれば、村娘一人を確保することくらい、造作もあるまい」
「その娘を確保して、どうなさるおつもりで」
バルドは口の端を歪めた。
「あの娘の力があれば、お前は何度傷を負おうと、戦い続けられる。魔女共がどれほどの力を持とうと、疲弊させ、消耗させることさえできれば、勝機は必ず生まれる」
その言葉に、カインは僅かな沈黙を挟んだ。村娘を人質にするという行為に、良心の呵責がないわけではなかった。それでも、恩義ある将軍の命に、逆らうという選択肢は、彼の中に存在しなかった。
「……承知しました」
「よい返事だ。手荒な真似は、なるべく控えよ。あくまで、道具として使えねば意味がない」
道具、という言葉に、カインの胸の奥が僅かに疼いた。それでも、彼はその感情に蓋をした。
一方、谷間では、いつも通りの光景が広がっていた。
「セドナ、この植物、どう思う」
ケレスが差し出したのは、谷に自生する見慣れぬ薬草だった。セドナは慎重にそれを受け取り、小さな解析器具にかざす。
「んーと、成分的には、傷の炎症を抑える効果、あるかも」
「へえ、ミューの回復魔法と、似たような働きをするものが、この土地には自然にあるってことね」
そんな二人のやり取りを、少し離れた場所でクアオアーが興味深そうに眺めていた。
「私も、何か見つけてこようかな」
「クアオアー、この間、変な虫に刺されて三日腫れてたの、忘れたの」
エリスの指摘に、クアオアーは頬を膨らませた。
「あれは、不運な事故だっただけ」
「不運って言葉、あんたのためにあるようなものね」
賑やかな笑い声が谷間に響く一方で、少し離れた場所ではハウメアが、集めたデータを静かに整理していた。この土地の生態、資源、そして住人達の暮らし。積み重ねられた記録は、いずれ重大な判断を下すための、欠かせない材料になっていく。
「順調に、進んでる」
ケレスがそっと隣に立つと、ハウメアは小さく頷いた。
「悪くない。ただ……」
「ただ」
「この土地に対する評価が、良い方向にばかり傾いていくのが、少しだけ怖い」
その呟きの意味を、ケレスは深くは尋ねなかった。谷間に流れる穏やかな時間の裏側で、遠くない未来に下されるであろう、重い判断の影が、静かに差し始めていた。
