第十八話 攫われた声
ミューが薬草を摘みに、村外れの森へ足を運ぶのは、いつものことだった。人目を避けるように木々の合間を進みながら、彼女は谷間へ持っていく分の薬草を、丁寧に選び集めていた。
「これくらいで、足りるかな」
籠を覗き込みながら呟いたその時、背後で小枝を踏む音がした。
「誰」
振り返った先に立っていたのは、見覚えのない鎧姿の男だった。身のこなしと、腰に佩いた剣の風格から、只者ではないと分かる。
「あなたは……王国の、騎士」
以前、この村を襲った兵士達の姿が、ミューの脳裏を過ぎった。警戒は緩むどころか、一気に張り詰めていく。
「悪いが、大人しくしてもらう」
「な、何を」
逃げようとした瞬間には、既に距離を詰められていた。抵抗する間もなく口を塞がれ、意識を刈り取られるほどの衝撃こそ与えられなかったものの、身動きの取れぬよう手早く拘束されていく。
「痛い、離して」
「暴れるな。手荒な真似はしたくない」
籠が地面に転がり、摘んだばかりの薬草が散らばった。ミューの叫び声は、しかし深い森の中では、誰の耳にも届かなかった。
カインは意識のあるミューを担ぎ上げ、迷いのない足取りで森の奥へと分け入っていく。予め用意していたのだろう、隠れ家めいた古い小屋が、木々の陰にひっそりと佇んでいた。
「ここで、大人しくしていてもらう」
縄で縛られ、小屋の柱に繋がれたミューは、涙を滲ませながらもカインを睨みつけた。
「何のつもり。私に、何をさせる気」
カインは僅かに視線を逸らした。
「お前の力を、借りたいだけだ。悪いようにはしない」
「そんな言葉、信じられるわけない」
ミューの声に、カインは何も答えなかった。ただ、小屋の外に立ち、静かに日が暮れるのを待っていた。
その頃、レインは村外れで、ミューの帰りが遅いことに気づき始めていた。
「おかしいな。いつもなら、もう戻ってる時間なのに」
胸騒ぎを覚えたレインは、ミューがいつも薬草を摘んでいる場所へと足を向けた。森の入り口に差し掛かったところで、彼は地面に転がる、見覚えのある籠を見つけた。
「これ、ミューの」
散らばった薬草と、乱れた地面の様子。争ったような跡が、そこには確かに残されていた。
「ミュー」
声を張り上げても、返る答えはなかった。血の気が引いていくのを感じながら、レインは震える手で、地面に残された小さな足跡を辿り始めた。
夕闇が迫る森の中に、彼の焦った声だけが、虚しく響いていた。
