第十九話 条件
夜が更けても、ミューは縄を解かれることのないまま、小屋の柱に繋がれていた。カインは向かいに腰を下ろし、じっとこちらを見つめている。
「協力などではない。ただ、選んでもらう」
「選ぶ、って」
「魔女達に戦いを挑む。相当に強いらしいがもし俺が傷を負ったなら、おまえの回復魔法で回復し続けてくれ。それだけの話だ」
ミューは唇を強く噛んだ。
「なんで、私がそんなこと」
「選ぶと言ったのは」
カインの声に、これまでにない冷たさが混じった。
「お前が拒むというなら、あのレインとかいう小僧を殺す。骨が折れようと、命を落とそうと、俺にとっては些細な問題ではない」
「そんな……レインは、関係ない」
「王国は脅威と捉えている。それをさておき関係を作ったのは、お前達の方だろう」
「脅しだと思うなら、それでもいい。だが、俺は本気で言っている」
ミューは震える息を吐いた。目の前の男の瞳には、迷いも、揺らぎも見当たらなかった。ただ、命令を果たすことだけを見据えた、硬質な光があるだけだった。
「もし、手を貸したなら」
「傷が癒えるたびに、俺はまた戦いに行く。お前は、ひたすら俺を治癒し続ければいい。抵抗さえしなければ、手荒な真似はしない」
「それの、どこが、悪いようにしないよ」
ミューの声が震える。それでも、カインは表情を変えなかった。
「選べ。今、ここで」
長い沈黙の後、ミューは俯いたまま、掠れた声で答えた。
「……分かった。協力する」
「賢明な判断だ」
カインは静かに立ち上がり、ミューの縄を、最低限動ける程度にまで緩めた。
「逃げようとは、思わない方がいい。お前が逃げれば、俺はその男を殺しに行くだけだ」
その言葉に、ミューは息を呑んだ。自分一人の命だけの問題ではないと、はっきりと示されたのだ。
「……分かってる」
カインはそれ以上、何も言わずに小屋を出て行った。一人残されたミューは、膝を抱え、声を殺して泣いた。レインの顔が、谷間の少女達の笑顔が、次々と脳裏を過ぎっていく。
「ごめん……レイン……」
誰にも届かないその呟きは、暗い小屋の中に、静かに溶けていった。
その頃、王都では、エルシュタット王国の南東に隣接するセルミア王国から、不穏な急報が届いていた。
「陛下、南東の国境より、火急の報せです。セルミアが、南方の小国からの侵攻を受け、既に主要な砦をいくつか落とされたとのこと」
「南方の小国、だと」
王は眉を寄せた。これまで、取るに足らぬ存在として扱われてきた、魔法に特化した小さな国、アルカナ王国の名だった。
「アルカナが、か。侮っていたつもりはないが……存外に、事を急いでいるようだな」
その報せは、まだ王国内の誰にも、大きな脅威としては受け止められていなかった。それでも、遠くない未来、そのアルカナという小さな国が、エルシュタットの命運を大きく揺るがすことになろうとは、この時、誰も知る由がなかった。
