第二十話 追う者
森の中を闇雲に歩き回っても、手がかりは一向に見つからなかった。焦りだけが募る中、レインはふと、隣村に住む、ある人物のことを思い出した。
「アシュなら、何か分かるかもしれない」
獣人族の戦士アシュは、優れた嗅覚と勘を頼りに、迷子の家畜を探し当てることで、近隣の村々にまで名を知られていた。レインは休む間も惜しんで隣村へと駆け、事情を伝えた。
「ミューが、戻らない」
「詳しく話せ」
アシュは短く言うと、レインの説明もそこそこに、既に森へと足を向けていた。四肢の逞しい体躯に、獣特有の鋭い双眸。その佇まいには、頼れる者特有の落ち着きがあった。
「この匂いだな」
現場に着くなり、アシュは鼻を鳴らしながら地面に屈み込んだ。
「一人の男の匂いに、微かに混じって、ミューの匂いもある。争った形跡もある通り、無理やり連れ去られたと見て間違いない」
「追えるか」
「造作もない。ただし、油断はするな。この足取り、素人のものじゃない」
アシュの言葉に、レインは剣の柄を強く握りしめた。二人は無言のまま、森の奥へと足を進めていく。
その頃、王都では、バルドが届いたばかりの報告に、満足げな笑みを浮かべていた。
「首尾よく運んだようだな」
「はい。ミューという娘は、既にカイン殿の手の内に」
「よい。あとは、魔女共にどれほど通じるか」
一方、セラフィナの元には、まだこの一件の詳細は伝わっていなかった。彼女は自室で、着々と積み上げてきた谷間との交流の記録に目を通していた。
「この調子でいけば、いずれ正式な盟約を結べるかもしれないわね」
その足元で進行している陰謀に、彼女はまだ気づいていなかった。
村では、イオナの信徒達が、相変わらず不穏な言葉を撒き散らしていた。
「レインの姿が見えないと思ったら、ミューまで消えたそうだ」
「異端に魅入られた末路よ。哀れなものだ」
事実とはかけ離れた噂が、村人達の間で、まことしやかに囁かれていく。誰も、本当のことを知らないまま、ただ恐怖と偏見だけが、静かに膨らみ続けていた。
森の奥、アシュは不意に足を止めた。
「この先だ。気配がある」
木々の隙間から、古びた小屋の屋根が僅かに見えていた。レインは息を潜め、剣の柄に手をかけた。
長かった捜索が、ようやく一つの答えに辿り着こうとしていた。
