第二十一話 立ちはだかる剣
小屋に忍び寄ったレインとアシュは、木陰から中の様子を窺った。粗末な扉の隙間から、縄で繋がれたミューの姿が見えた。
「ミューだ」
「落ち着け。まずは、周囲を確かめる」
アシュの制止も聞かず、レインは焦りに突き動かされるまま、扉へと駆け寄った。だが、扉を開くよりも早く、内側からそれは開かれた。
「来ると思っていた」
立っていたのは、カインだった。腰の剣に手を掛けたまま、レインを冷ややかに見下ろす。
「あなたは一体…ミューを、返してもらう」
「断る、と言ったら」
レインは応えの代わりに剣を抜いた。だが、間合いを詰めるより早く、カインの剣が一閃した。乾いた音と共に、レインの剣が弾き飛ばされ、地面に突き刺さる。
「な……」
「お前程度の剣で、俺に届くとでも思ったか」
追撃の一撃が、レインの肩を浅く切り裂いた。膝から崩れ落ちるレインを見て、アシュが咄嗟に飛び出す。
「レイン」
アシュの爪撃は、しかしカインの剣に軽くいなされた。反撃の柄頭が鳩尾に叩き込まれ、アシュもまた地に伏す。
「二人がかりでも、この程度か」
カインの声に侮蔑の色はなく、ただ淡々とした事実の確認だけがあった。彼は縄を解いたミューの腕を掴むと、地に伏す二人を一瞥した。
「ミュー、待って」
「レイン」
ミューが悲痛な声を上げるが、カインの手はそれを許さなかった。
「お前が大人しく従えば、こいつらの命までは取らない」
その言葉に、ミューは唇を噛みしめながら、頷くしかなかった。
「レイン、アシュさん、ごめんなさい。私、大丈夫だから」
その声を最後に、ミューはカインに連れられ、森の奥へと姿を消していった。
「くそ……っ」
肩を押さえながら、レインは地面を拳で打った。悔しさと無力感が、全身を締め付けている。
「無茶をするな、と言っただろう」
アシュが体を起こしながら、苦い顔で呟いた。
「あの男、王国軍の騎士…しかも相当強かった」
「ああ、俺も獣化してなかったとは言え手も足も出なかった」
「正面から挑んでも勝ち目はないか…だが、行き先の見当もついた」
「見当って」
「あの方角は、谷に向かっている。恐らく、魔女達を相手に、何かを仕掛けるつもりだ」
その言葉に、アシュは息を呑んだ。
「ミューを、囮に使うつもりか」
「あるいは、盾か。……いずれにせよ、ここで倒れているわけにはいかない」
アシュに支えられながら、レインは震える足で立ち上がった。傷の痛みよりも、胸の奥を焼く焦燥の方が、遥かに大きかった。
「谷へ、行く」
「その体でか」
「行かなきゃ、駄目なんだ」
アシュは暫し黙り込んだ後、小さく息を吐いた。
「……分かった。ただし、無茶をすれば、今度こそ死ぬぞ」
二人は互いに支え合いながら、谷間へと続く道を歩き始めた。夕闇の迫る森の向こうで、既に新たな戦いの気配が、静かに動き出していた。
