第二十二話 終わらぬ剣
谷間に、剣を提げたカインの姿が現れた時、少女達の間に緊張が走った。
「またあんたか、懲りないね」
エリスが億劫そうに立ち上がる。だが、その視線が、カインの背後に庇うように立つミューの姿を捉えた瞬間、谷間の空気が凍りついた。
「ミュー」
マケマケが思わず声を上げる。ミューは縄こそ解かれていたが、その傍らに立つカインの手には、剣が握られたままだった。
「安心しろ。手荒な真似をするつもりはない。この娘が、大人しくしている限りは」
カインの言葉に、少女達は顔を見合わせた。事情を正確に理解できずとも、ミューが人質に取られているという状況だけは、痛いほど伝わってくる。
「卑怯な真似を」
ハウメアが低く呟いた。
「貴様らが善人か、悪人かなど知ったことではない。……王国の命により、貴様らの首を獲る」
カインはそう言うと、剣を構え直し、地を蹴った。
激しい斬り結びが始まる。だが、結果はこれまでと同じだった。剣は装甲に弾かれ、反撃を受けては地に転がる。それでも、カインは幾度倒れても、すぐさま立ち上がった。
「まだだ」
肩から血を流しながらも、カインは剣を杖代わりに立ち上がる。そして、視線でミューに合図を送った。
「治せ」
ミューは唇を噛みながら、震える手を彼の傷にかざした。淡い光が傷口を包み込み、見る間に出血が止まっていく。
「な……」
その光景に、少女達は言葉を失った。
「そういう、こと」
エリスが苦々しく呟く。傷を癒されては、また立ち向かってくる。まるで、底のない泉から水を汲み続けるかのような、終わりの見えない戦いが始まろうとしていた。
「殺すわけには、いかない」
マケマケが小さく呟いた。その言葉には、これまでの余裕とは違う、切実な響きがあった。ミューを人質に取られている以上、迂闊な全力は、彼女の命を危険に晒しかねない。かといって、手加減を続ければ、この消耗戦に際限がなくなる。
「ゴンゴン、加減して。殺さないように、でも本気で押さえ込んで」
「分かってるって」
ゴンゴンの雷撃が、カインの足元を掠める。カインは大きく体勢を崩しながらも、なんとか踏みとどまった。
「まだ、だ」
再び傷を負い、再びミューの光に癒される。その繰り返しが、幾度となく続いていく。
谷間の空気は、次第に張り詰めたものへと変わっていった。少女達の攻撃は、確実にカインを追い詰めている。それでも、決定的な一撃を放つことができない。ミューという枷が、彼女達の力を、確かに縛りつけていた。
「これは、思ったより、長引きそうね」
オルクスが冷静に状況を分析する声には、僅かな疲労の色が滲み始めていた。
「ねえ、いっそ誰かがあの騎士を抑えてる間に、他の誰かがミューを助けに走ったらよくない」
クアオアーが思いついたように言うと、ハウメアが即座に首を振った。
「軽々しく動かない方がいい。あの男が、ミューに対してどんな仕掛けを施しているか分からない以上、下手に距離を詰めれば、何が引き金になるかも読めない」
「仕掛けって」
「拘束具に見せかけた何か、あるいは合図一つで作動する罠。可能性は幾らでもある。今の情報だけで、確実に安全だと言い切れる根拠がない」
ハウメアの言葉に、クアオアーは口を噤んだ。
「……それもそっか。うかつに動いて、ミューに何かあったら、それこそ本末転倒だもんね」
「その通り。今は、様子を見ながら、隙を探るしかない」
その冷静な判断に、谷間の空気が、再び張り詰めたものへと戻っていく。
夕暮れが谷間を染める頃になっても、カインはまだ、剣を杖に立ち続けていた。その執念にも似た粘りが、静かに、しかし確実に、少女達の体力を削り取っていた。
