第二十三話 潮時
日が沈みかけても、カインは倒れなかった。何十度目かも分からない斬撃を受けては、ミューの光で癒され、また立ち上がる。その執拗さは、もはや尋常ではなかった。
苛立ちを募らせたカインが強引に間合いを詰めた瞬間、焦茶の装甲に深緑の意匠を纏ったハウメアが、地面に向けて手にした砲身を突き立てた。着弾と同時に地面が大きく隆起し、カインの足元を掬い上げる。
「浅い」
体勢を崩しながらも、カインはかろうじて着地した。ハウメアは眼鏡の奥の目を細め、それ以上の追撃はせず、静かに間合いを取り直す。
「マケマケ、そっちの調子は」
「あんまり、よくない。残量、そろそろ怪しいかな」
マケマケの声には、隠しきれない疲労ではなく、燃料計を覗き込むような淡々とした焦りが滲んでいた。腕の砲門から放たれる光弾の勢いは、開戦時に比べ、明らかに鈍っている。
「私の方も、そろそろ厳しいか」
ハウメアが装甲越しに自分の腕を見つめながら呟いた。この戦いで削られているのは、少女達自身の体力ではない。装甲と武装を動かし続けるための出力そのものが、目に見えて底を突きかけていた。
カインが体勢を立て直す間もなく突き込んだ一撃を、セドナが軽くいなした。白銀の装甲に施された腕部の砲口から、鋭い氷の礫が放たれる。カインは咄嗟に身を捻ってそれをかわしたが、頬に薄く切り傷が走った。
「な……」
「次、外さないよ」
セドナが小さくそう言い放つと、カインは表情を強張らせながらも、距離を取り直した。
エリスが状況を見渡しながら、あっさりとした口調で言った。
「これ、そろそろ潮時じゃない。全員まとめて空っぽになる前に、一回引こうか」
「でも、ミューを置いていくの」
クアオアーの問いに、エリスは軽く肩をすくめた。
「今のこの状態で粘っても、いいことないでしょ。悔しいけど、態勢立て直した方が早い」
「もーそろ活動限界だー」
ゴンゴンがへらりと笑いながら、それでも正確に状況を告げる。悲愴感はなく、単なる燃料切れを告げるような、あっさりとした口調だった。
マケマケは一瞬、ミューの方を見た。縛られたまま、俯いて立ち尽くす彼女の姿に、胸の奥が僅かに痛んだ。それでも、このまま全員が空っぽになっては、元も子もない。
「……ごめん、ミュー。一旦、退くね」
「マケマケ……」
ミューは何も言い返せなかった。悲鳴を上げることさえせず、ただ俯いたまま、自分の意志に反して手を貸してしまったことへの、静かな自責だけを顔に滲ませている。少女達は、そんな彼女に背を向けるようにして、谷の奥へと後退していった。まるで潮が引くように、彼女達の気配が遠ざかっていく。
「……勝った、のか」
肩で息をしながら、カインは呆然と呟いた。散々に打ちのめされ続けた末に、目の前の敵が、自ら退いていく。その光景は、彼にとって、紛れもない勝利の証に見えた。
「これで、証明できる」
エネルギーの限界による撤退だとは、カインには知る由もなかった。ただ、自分の粘り強さが、化け物共を退けたのだという確信だけが、彼の中で膨れ上がっていく。
「ミュー、無事か」
「……レイン」
森の方角から、傷だらけのレインとアシュが姿を現したのは、そんな折だった。ミューの目に、涙が滲む。
「レイン、来ちゃ、駄目」
「それ以上は、喋るな」
カインが低く制すると、ミューは口を噤んだ。レインは剣を構え直そうとしたが、その体はまだ万全には程遠かった。
「その様子じゃ、まともに戦えまい」
カインの声に、レインは奥歯を噛みしめた。ミューはすぐ目の前にいる。それなのに、手を伸ばすことすら、今の彼にはできなかった。
「今日のところは、これで引き上げる」
カインはそう言うと、傍らに待たせていた竜脚にミューを乗せ、自らもその後ろに跨った。
「待て」
レインが叫んでも、応える声はなかった。手綱が引かれ、竜脚は夕闇の中へと駆け出していく。傷ついた体では、追いすがることすらできなかった。
遠ざかっていく足音を聞きながら、レインはただ、拳を地面に打ち付けることしかできなかった。
