第二十四話 再起
「手応えは、確かにありました」
王都に戻ったカインの報告に、バルドは満足げに頷いた。
「よくやった。所詮、恐れるに足りぬ相手だったということだな」
「はい。奴らは、明らかに戦意を失い、撤退しました」
カインの言葉に、誇張はなかった。それでも、その撤退が、単なるエネルギーの残量不足によるものだとは、彼自身、気づいていなかった。
「この機を逃す手はない。次は、もっと大規模に叩く」
「大規模に、とは」
「お前一人の武功に頼るのは、ここまでで十分だ。次は、増援を伴い、一気に決着をつける。あの娘は、そのための切り札として、引き続き確保しておけ」
バルドの計画に、カインは僅かな違和感を覚えながらも、口を噤んだ。将軍の判断に異を唱えるという発想そのものが、彼の中には存在しなかった。
一方、降下艇へと戻った少女達は、静かに装備の再充填を進めていた。
「あと10分もあれば、満充電ね」
オルクスが表示を確認しながら淡々と告げる。エリスは機体に背を預けながら、小さく息を吐いた。
「あの男、思った以上に粘るタイプだったわね」
「ミューを人質に取られている以上、正面からの全力戦闘という選択肢そのものが、そもそも悪手だったということだ」
ハウメアが冷静に分析する。
「じゃあ、どうすればいいの」
クアオアーの問いに、エリスが答えた。
「あいつ、ミューが人質として機能してる間は、油断してる。逆に言えば、ミューさえ切り離せれば、こっちのもんってこと」
「その通り。次に相見えるまでに、隙を作る手立てを詰めておきたい」
「あのさ、そもそも論なんだけど」
ケレスがのんびりとした調子で口を挟んだ。
「あの人達と対決するのが私達の目的でもないでしょう。だったらさ、このまま放っておいて、他の場所で調査しちゃうとかねー」
「あのままだと、ミューどうなっちゃうかな……」
セドナが不安げに呟く。エリスが少し呆れたように答えた。
「確かに対峙するのは目的じゃないけど、このまま放っておくわけにもいかないだろ」
「そうそう」
ハウメアが頷く。
「ミュー達とは、少しずつコミュニケーションが取れてきている。そこは今後の私達のミッションにも、大きな役割を果たしそうでもあるしね」
その言葉に、ケレスも小さく頷いた。谷間の空気に、静かな結束が戻っていく。
谷間の外れでは、そんな作戦会議が静かに続けられていた。一方、村へと戻ったレインは、傷の手当てを受けながらも、苛立ちを隠せずにいた。
「このまま、何もできないなんて」
「今の体で無茶をしても、足手まといになるだけだぞ」
アシュが窘めるが、レインの焦燥は収まらない。そこへ、ヴォルムが息を切らせながら駆け込んできた。
「レイン、聞いてくれ。王都で、良からぬ動きがある。バルド将軍が、大規模な増援を集めているという噂だ」
「増援って」
「恐らく、谷を本格的に攻める気だ。このままでは、ミューだけでなく、谷の彼女達までもが、危険に晒される」
その報せに、レインは拳を強く握りしめた。一人の力ではどうにもならない現実が、重くのしかかってくる。
「セラフィナ様は、このことをご存知なんでしょうか」
「分からん。だが、あの方のやり方とは、あまりに違いすぎる」
ヴォルムの言葉に、レインも頷いた。谷を訪れた日、セラフィナが見せた態度と、バルドの強引なやり口とでは、そもそもの思惑からして別物のように思える。だとすれば、王国の中でも、一枚岩ではない何かが動いているということだった。
「セラフィナ様…どうして…」
答えの出ない問いだけが、レインの中に重く残った。谷間と王都、それぞれの場所で、次なる衝突に向けた動きが、静かに、しかし着実に進み始めていた。
