第二十五話 御前会議
エルシュタット王城、玉座の間に、王、セラフィナ、そしてバルドが顔を揃えていた。
「報告を聞こう」
王の言葉に、バルドが一歩進み出た。
「谷の魔女共に対し、一定の成果を上げましてございます。人質を確保し、これを足がかりに、確実に消耗を強いております」
「人質、とな」
「回復魔法を操る村娘です。あの力があれば、我が方の兵は際限なく戦い続けられる。魔女共とて、無尽蔵の力を持つわけではないと、既に確認が取れております」
バルドの言葉に、セラフィナの眉が僅かに動いた。だが、彼女が口を開くより先に、バルドは続けた。
「陛下、今後はさらに増援を伴い、一気に決着をつける所存にございます」
王は暫し黙考した後、静かに口を開いた。
「バルドよ、南のアルカナの動きは、いかがか。セルミアを制した勢いのまま、こちらに矛先を向けてくることも考えられよう」
「陛下、ご懸念はごもっともですが、アルカナとて、制圧したばかりのセルミアの統治に、当面は手を焼くはず。すぐさま我が国へ牙を剥くとは考えにくいかと」
「ふむ」
「それよりも今は、目の前の谷の一件を、優先して片付けるべきかと存じます」
バルドの主張に、王が頷きかけたその時、セラフィナが前に進み出た。
「父上、お待ちください」
「セラフィナ、申してみよ」
「武力による強引な解決は、いずれ大きな禍根を残します。むしろ、あの力を我が国の味方として引き入れることこそ、将来のアルカナとの対峙、あるいは他国との交渉においても、大きな優位となるはずです」
セラフィナの言葉に、玉座の間の空気が僅かに張り詰めた。
「人質などという卑劣な手段に頼らずとも、対話の道は既に開かれつつあります。現に、私自身、彼女達と言葉を交わし、敵意なきことをこの目で確かめました」
「戯言を」
バルドが、周囲には聞こえぬほどの小声で吐き捨てた。それから居住まいを正し、改めて口を開く。
「失礼ながら申し上げます、セラフィナ様。あの異形の者共を我が国の味方にせよなどとは、いささか承服いたしかねます。神殿からも、既に厳しいお声が上がっておりますものを」
「イオナ神官長の懸念は、あくまで信仰上のもの。国の行く末を左右する判断とは、切り離して考えるべきです」
「セラフィナ、それは違うぞ」
王の声が、静かに、しかし重く響いた。
「民の心を無視した政は、いずれ足元から崩れる。あの者共の姿形、そしてイオナが説く異端の教えを、民の多くが恐れ、拒んでいるのもまた事実」
「父上」
「バルドの言う通り、まずは目の前の脅威を確実に排する。それが、民の安寧に繋がる道であろう」
王の裁定に、セラフィナは唇を噛んだ。
「……御意に、従います」
短くそう答えたものの、彼女の瞳の奥には、まだ消えぬ意志の光が揺れていた。玉座の間を後にするセラフィナの背中を、バルドが勝ち誇ったように見送っていた。
エルシュタットの舵は今、融和ではなく、力による決着へと、大きく傾き始めていた。
