第二十六話 動き出す増援
王都の練兵場には、普段の倍以上の兵が集められていた。バルドは、居並ぶ兵士達を睥睨しながら、声を張り上げた。
「此度の任、国の命運を左右するものと心得よ。相手は人知を超えた力を持つが、数と物量、そして万全の備えがあれば、決して恐れるに足りぬ」
兵士達の間に、緊張と高揚が入り混じった空気が広がる。カインは、その様子を少し離れた場所から眺めていた。
「これほどの数、必要でしょうか」
「慎重すぎるということはない。前回、お前一人であれだけの戦果を上げたのだ。今度は、確実に決着をつける」
バルドの言葉に、カインは僅かに眉を寄せた。前回の「戦果」が、単なる偶然の産物に過ぎなかったのではないかという疑念が、胸の奥でくすぶっている。それでも、その疑念を口にすることは、彼にはできなかった。
そこへ、斥候の一人が駆け込んできた。
「報告いたします。魔女共は、以前のハーゼル村南西に位置するエーデル谷を離れ、更に南のグラウ渓谷付近に移動した模様」
「グラウ渓谷、か」
バルドが地図にその名を指でなぞる。
「谷を移った程度で、逃げおおせるつもりか。差配は変わらぬ。目標をグラウ渓谷に定め、全軍そちらへ向かう」
その報告を、少し離れた場所で聞いていたセラフィナが、静かに前へ進み出た。
「父上、私も同行いたします」
「セラフィナ、危険だぞ」
「だからこそです。万が一の折、最悪の事態を回避できるよう、この目で状況を見極めておきたいのです。それに……彼女達とであれば、多少なりとも意思の疎通が図れるかもしれません」
セラフィナの申し出に、バルドは値踏みするような視線を向けた。
「好きにされるがよい。ただし、我らの邪魔立てだけは、決してなさらぬように」
「承知しています」
セラフィナは、フィリアとグレイを伴い、遠征に加わることとなった。バルドがその真意をどこまで見抜いていたかは、誰にも分からなかった。
「出立は明朝。抜かりなく準備せよ」
バルドの号令に、兵士達が一斉に動き出す。エルシュタットの威信をかけた大部隊が、静かに、しかし確実に、その渓谷への進軍準備を整えていった。
一方、渓谷では、フル充電を終えた少女達が、思い思いに寛いでいた。
「さて、次はどう来るかな」
マケマケの呟きに、ケレスが穏やかな声で応じる。
「あんまり気負いすぎないでいこうよ。相手がどう出てきても、こっちはこっちのやり方があるんだから」
「ミューに何も仕掛けがされてなければ、私がパッと一瞬の隙をついて救い出すんだけどなー」
クアオアーがそう言いながら伸びをして立ち上がる。若草色の装甲に包まれた背中から、白い翼にも似た可動式の推進装置が展開した。
「クアオアーの属性は機動力ピカイチだからねー」
ケレスが穏やかにそう言うと、エリスがすかさず茶々を入れた。
「普段のドジっ子が出なきゃいいけど」
「むー、こういう時くらい素直に褒めてくれてもいいのに」
クアオアーは頬を膨らませながらも、展開していた推進装置を大人しく折り畳んだ。
少し離れた場所では、オルクスが黙々と武装の点検を行っていた。誰も声には出さなかったが、その視線は時折、ミューが囚われている方角へと向けられていた。この場にいる全員が、同じ焦りを抱えていることに、変わりはなかった。
その頃、村では、レインとアシュ、ヴォルムが額を突き合わせていた。
「増援が動き出したという話は、確実なのか」
「間違いない。かなりの規模だと聞いている」
ヴォルムの言葉に、レインは唇を噛んだ。
「俺達だけじゃ、どうにもならない。谷のみんなに、知らせに行かないと」
「その体で、無理をするな」
アシュの制止も、もはやレインの耳には届かなかった。
「行かなきゃ、駄目なんだ」
三人は、夜明けを待たずに、谷へと続く道を急ぎ始めた。王都からの大部隊もまた、ほぼ時を同じくして、その渓谷を目指し、地響きにも似た足音を立てながら進軍を始めていた。
