第二十七話 再会と大軍
王国軍が動き出したという報せを受け、レイン、アシュ、ヴォルムの三人は、夜が明けきらぬうちに村を発った。
「みんなが、もうあそこにはいないことは分かってる。それでも、まずはあの谷から辿るしかない」
レインの言葉に、アシュとヴォルムは無言で頷いた。以前カインと対峙したあの場所に、既に少女達の姿がないことは、三人とも承知の上だった。手がかりを拾えるとすれば、そこを起点にするしかない。
以前訪れた谷に着くと、アシュはすぐさま地面に屈み込んだ。
「焦るな。跡は残っている」
アシュは鼻を鳴らしながら、地に残る僅かな痕跡を辿り始めた。金属の擦れた跡、踏み固められた土。それらが示す方角は、南だった。
「こっちだ。だが、かなり時間が経っている。追いつくのは、容易ではないぞ」
「それでも、行くしかない」
レインの言葉に、アシュとヴォルムは無言で頷き、南への道を進み始めた。王国軍の足取りに比べ、その歩みは、どうしても遅れを取らざるを得なかった。
一方、その頃。
そこから更に南、切り立った岩肌に囲まれた渓谷には、少女達が新たな拠点を構えていた。焚き火を囲んでいた彼女達が、遠くから響く地鳴りにも似た足音に気づいたのは、日が高く昇った頃だった。
「何、この音」
マケマケが立ち上がり、渓谷の入り口へと視線を向ける。土煙を上げながら現れたのは、これまでとは比較にならない規模の軍勢だった。旗印を掲げた兵士達が、隙間なく隊列を組んで押し寄せてくる。
「うわ、今度はまた、随分な数で来たね」
エリスが口笛を吹くように呟いた。その声には、驚きこそあれ、恐れはなかった。
隊列の先頭には、見覚えのある姿があった。
「あの騎士様だ」
ハウメアが低く呟く。そして、その傍らに、縄こそ解かれているものの、明らかに自由の利かない様子で立つミューの姿もあった。
「やっぱり、連れてきてる、か」
マケマケの声に、苦いものが混じる。予想していたこととはいえ、実際にその姿を目にすると、胸の奥がざらつくのを抑えられなかった。
「……ん」
視線を軍勢の奥へと巡らせたセドナが、小さく声を上げた。
「あれ、この間の」
その視線の先には、フィリアとグレイを伴い、静かに佇むセラフィナの姿があった。
「王女、様」
ケレスが戸惑ったように呟く。以前、谷を訪れ、花を受け取ってくれた、あの人物だった。
「なんで、あの人まで一緒にいるの」
クアオアーの疑問に、答えられる者は誰もいなかった。
セラフィナ自身、この状況で口を開くことは許されなかった。バルドの命による大軍を前に、一人だけ異を唱えることなど、できるはずもない。ただ、隊列の中に身を置きながら、彼女の視線だけは、静かに少女達の様子を追っていた。
その沈黙が、何を意味するのか。少女達には、まだ測りかねていた。
「敵意はなさそうだけど、味方でもなさそうね、あの人」
エリスが呟くと、ハウメアが小さく頷いた。
「さて、どうするか」
カインが、剣を抜きながら一歩前に出る。大軍の圧力を背に、彼の口元には、これまでにない余裕の色が浮かんでいた。
「前回は運良く逃げ果せたが、今度はそうはいかんぞ」
渓谷に、再びの緊張が満ちていく。少女達の視線が、静かに、しかし油断なく、迫る軍勢へと向けられていった。
