第二十八話 レインとカイン
号令と共に、大軍が一斉に渓谷へと雪崩れ込んできた。
「無闇に殺すことだけは、避ける」
マケマケの言葉に、少女達はそれぞれ頷いた。数の暴力に晒されながらも、彼女達の動きに、迷いはなかった。
ケレスが両腕を掲げると、藍色の装甲から放たれた水流が、迫る兵士達の足元を薙いだ。渦を巻きながら地面を這う水が、瞬く間に足場をぬかるみへと変え、勢いよく踏み込んだ兵士達の足を絡め取っていく。踏ん張りを失った者達は、剣を振るう間もなく、次々と地に伏していった。
「怪我はさせても、命までは取らない。それでいいでしょ」
穏やかな声とは裏腹に、その采配は的確だった。エリスもまた、重力の力で兵の一団をまとめて空へ打ち上げては、勢いを殺しながら地面に降ろすという芸当を繰り返していた。
隊列の後方では、以前この地を最初に訪れた、あの髭面の隊長が、青ざめた顔で戦況を見つめていた。
「馬鹿な……これほどの数を揃えたというのに」
指揮下の兵士が、次々と地に伏していく。矢は防がれ、剣は届かず、まともに一太刀浴びせられた者すら数えるほどしかいない。運ばれてくる負傷者の列は途切れることなく続き、後方の治療陣は既に手が回らなくなっていた。
「回復が、追いつきません」
若い衛生兵の悲鳴じみた報告に、隊長は奥歯を噛みしめた。数に頼った力押しは、開始からいくらも経たぬうちに、既に破綻を来しかけていた。
だが、その混戦の中心で、異様な光景が繰り広げられていた。
「治せ。まだだ、まだ終わっていない」
カインは、傷ついた兵士の一人にミューを引きずるようにして向き合わせた。ミューの手のひらから放たれる光が、裂けた傷口を塞いでいく。それが終わるや否や、カインは別の負傷者へ、そして自らの体へと、休む間もなくミューを追い立てた。
「次」
「ま、待って、少しだけ」
「この状況だぞ! サッサとしろ!」
ミューの息は、既に浅く乱れていた。額には玉の汗が浮かび、光を紡ぐ指先が、僅かに震えている。それでも、カインの視線から放たれる圧に、抗う術はなかった。
「な、なんで、さっきより遅い」
苛立ちを募らせたカインが、ミューの肩を強く掴んだ。
「まさか、手を抜いているのか」
「そんな、こと」
「早くしろ。俺には、まだやることがある」
その声には、もはや正気とは思えない響きが混じっていた。何度もミューの光を浴び、何度も戦場に戻る。その繰り返しが、カインという人間の中の、何か大切なものを、静かに摩耗させているようだった。
その光景を、崖の上から見つめる影があった。
レインだった。息を切らせながら辿り着いた崖の上から、ミューの憔悴した姿と、それを怒鳴りつけるカインの姿を目にした瞬間、彼の中で何かが弾けた。
「ミューーーッ!」
叫びと共に、レインは崖を蹴り、剣を振りかざしながらカインめがけて飛び降りた。奇襲と呼ぶにはあまりに直情的な一撃だったが、それでも死角からのその動きに、カインは僅かに反応が遅れた。
だが、遅れは一瞬に過ぎなかった。
カインの体が半ば本能的に反転し、抜き放たれた剣が、レインの腹部を貫いた。
「……っ」
崩れ落ちるレインの体を、カインは呆然と見下ろした。斬るつもりで放った剣ではなかった。それでも、確かな手応えが、彼の腕に残っていた。
「イヤーーーーッ!!」
ミューの悲鳴が、渓谷に響き渡る。
その刹那だった。
純白の装甲が、まるで光そのものが弾けたかのように、カインの視界を白く染めた。反応する間もなく、収束した光の斬撃が、カインの右腕を根元から刈り取った。腕は地に落ちることさえなく、光に灼かれて跡形もなく消し飛んでいた。
「が、あああああッ」
血飛沫と共に、カインの絶叫が渓谷にこだました。彼はその場に膝から崩れ落ちる。
「……ごめんなさい」
純白に金の縁取りが施された装甲を纏った少女が、掲げた腕から淡く光を燻らせながら、静かに佇んでいた。オルクスだった。
何度も危険を顧みずこの地に通い、対話を試みてくれた人間が、大切な誰かの元へ迷いなく飛び込み、目の前で刺し貫かれる。その光景を目にした瞬間に込み上げた驚きと、一瞬の怒りが、考えるよりも先に、彼女の腕を動かしていた。
「……ごめんなさい」
そう漏らした声に、動揺の色はなかった。ただ、静かな重みだけがあった。
「でも、見過ごせなかったわ」
渓谷には、混沌とした静寂が広がっていた。誰も、この瞬間まで、事態がここまで転がり落ちるとは、思っていなかった。
