第二十九話 停戦
「戦闘、中止! 全軍、武器を収めなさい!」
セラフィナの声が、渓谷に響き渡った。指揮系統の混乱した戦場で、その凛とした号令は、思いのほか速やかに兵士達へと伝わっていった。誰もが、既にこの戦いの継続に、限界を感じ始めていたからかもしれない。
「ミュー、カインの手当てをお願いできますか」
倒れ伏すカインの傍らに膝をついたセラフィナが、駆け寄ってきたミューに向けて叫ぶ。ミューは一瞬の躊躇の後、力の入らない足を叱咤して頷いた。
「分かり、ました」
だが、ミューの視線は、すぐ近くで血を流して倒れているレインの姿にも注がれていた。
「レインも」
「もちろんです。……こんな時に、無理を強いてしまってごめんなさい。二人とも、お願いできますか」
疲弊しきっているはずのミューに、二人分もの治療を頼まねばならない。その心苦しさが、セラフィナの声に滲んでいた。
幸い、二人が倒れていた場所は、さほど離れていなかった。ミューは震える手を両者に向け、残された力を振り絞るようにして、光を紡ぎ始めた。
腹部から血を流すレインの傷口に、淡い光が触れる。深く抉れた傷が、少しずつ、しかし確かに塞がっていく。既に限界を超えて力を使い続けていたミューの体には、それだけでも大きな負担だった。それでも、彼女は歯を食いしばり、光を絶やさなかった。
「レイン、お願い、目を覚まして」
意識を失ったレインの顔色は青白かったが、その呼吸は、確かに続いていた。命に別状はない。それだけが、この場にいる誰にとっても、せめてもの救いだった。
もう一方の傷、カインの右腕があった場所には、既に焼け爛れたような断面が残るのみだった。ミューの光は、確かに出血を止め、感染や壊死の広がりを防ぐことはできた。だが、失われた腕そのものを、元に戻すことはできない。奇跡と呼べる力にも、及ばぬ領域があった。
「これで、命だけは」
ミューが掠れた声でそう呟くと、セラフィナは小さく頷いた。
「ありがとうございます」
意識を失ったまま、カインは荒い息を繰り返していた。彼にとって、この結末は、勝利からは程遠いものだった。
戦場を見渡せば、もはや戦いを続けられる状況でないことは、誰の目にも明らかだった。多数の負傷者、指揮官の一人は片腕を失い意識不明、もう一人の若者も瀕死の重傷。渓谷に満ちていた殺気は、今や重苦しい沈黙へと変わっていた。
セラフィナは、静かに息を整えると、少女達の方へと向き直った。言葉が通じるかどうか、確信は持てなかった。それでも、伝えねばならないことがあった。
「これ以上、争うつもりはありません。どうか、矛を収めてはもらえないでしょうか」
身振りを交え、深く頭を下げるその姿に、少女達は顔を見合わせた。
「……まあ、私達はもともと、戦いを望んでる訳じゃないから……ねえ」
マケマケが苦笑いを浮かべながら呟くと、ハウメアも小さく息を吐いた。
「この状況では、な……」
かくして、王国軍は静かに撤収を始めた。負傷者を運び、隊列を組み直しながら、渓谷を後にしていく。
その撤退の列の中で、アシュはレインを背負いながら、複雑な面持ちを浮かべていた。あれほどの力を、生まれて初めて目の当たりにした。友のために向かった先で見た光景は、彼の胸に、拭い難い恐れの影を残していた。
ヴォルムもまた、無言のまま歩みを進めていた。知的好奇心の対象として見てきたはずの少女達の力が、これほどまでに苛烈なものだったという事実に、老学者の心は、静かに揺さぶられていた。
ミューは、レインの生存という安堵と共に、自らの意思とは無関係に振るわれ続けた回復魔法への、言いようのない疲弊を抱えていた。そして、あの光景を目の当たりにした今、少女達への親しみとは別に、その力の底知れなさへの畏怖もまた、確かに芽生えていた。
セラフィナは、馬上ならぬ竜脚の背で、静かに目を伏せていた。融和の道を選んだつもりでいた。それでも、彼女自身、少女達の力の全貌を、まだ何一つ、理解できていなかったのだと、思い知らされた一日だった。
種族の違いを超えて心を通わせようとする者達でさえ、抱かずにはいられない恐れがある。その事実だけが、重く、渓谷を後にする一行の背に、のしかかっていた。
