第三十話 それぞれの後悔
渓谷に静けさが戻った夜、焚き火を囲む八人の間には、いつもとは違う重い空気が漂っていた。
「……ごめんなさい」
沈黙を破ったのは、オルクスだった。
「私が、あんなことをしなければ。せっかく少しずつ、分かり合えかけていたものを、私が全部、壊してしまったかもしれない」
迷惑をかけたという自覚は、はっきりとその声ににじんでいた。それでも、深く思い詰めているというより、淡々と事実を告げるような、いつも通りの落ち着きも、その口調にはあった。誰も、すぐには言葉を返せなかった。
「オルクス」
沈黙を破ったのは、マケマケだった。
「あんたがやらなかったら、多分、私がやってた。レインがあのまま放っておかれてたら、みんな同じことしてたと思う」
「そうそう」
ケレスも静かに頷く。
「それに、結果だけ見れば、悪いことばかりじゃないでしょ。ミューはもう、あの男に縛られなくて済むようになった。レインだって、大怪我はしたけど、命はとりとめたみたいだし」
「ええ……」
なおも俯くオルクスに、エリスが小さく肩をすくめた。
「壊れたものがあるとしたら、それは最初から、そのくらい脆いものだったってこと。あんたのせいだけじゃない」
慰めとも突き放しとも取れる言葉だったが、その口調には、確かな気遣いが滲んでいた。
しばらくの沈黙の後、クアオアーがふと、思いついたように口を開いた。
「そもそもさ、あそこまでされるくらいなら、私達、上に逃げちゃえばよかったんじゃないの。属性の力で応戦なんかせずに、さっさと空にでも避難してれば、こんな面倒なことにはならなかったんじゃ」
素朴な疑問だった。だが、その場にいた誰もが、一瞬言葉に詰まった。
「それは、できない」
静かにそう答えたのは、ハウメアだった。
「上空などに逃げれば、相手を傷つけず戦闘を回避できたかもしれない。でも、それはミューを置き去りにするということだ。ミューがどうなるか分からない以上、対戦に付き合うしかなかっただろう」
「あ……」
クアオアーが、はっとしたように呟いた。
「……だね。私達、焦って戦いたくなっちゃってたかなーって、ちょっと思って。ごめんね」
その一言に、誰も、すぐには言葉を返さなかった。触れてはいけない何かに、うっかり指先が触れてしまったかのような、微妙な沈黙だった。
「私達の目的は、争うことじゃない。それは事実。でも、目の前で、明らかに危険に晒されている命を見捨てるという選択肢は、私達の中にはない。それが、たとえこの土地の住人であってもだ」
ハウメアの言葉に、焚き火を囲む面々が、それぞれ静かに頷いた。
「つまり、あの場で戦ったのは、ミューを見捨てないための、いわば仕方のない選択だった、ってことね」
エリスの言葉に、ハウメアは小さく頷いた。
「その通りだ。だからこそ、あの選択に間違いはなかったと、私は思っている」
オルクスは、暫し俯いたまま黙り込んでいたが、やがて小さく顔を上げた。
「……ありがとう」
まだ完全に晴れたわけではない表情だったが、その声には、僅かながら落ち着きが戻っていた。
「今度会った時に、少しでも誤解が解けるといいけどね」
セドナがぽつりと呟いた言葉に、誰も答えを返せなかった。次にレイン達と顔を合わせる時、この一件がどんな影を落とすのか。それは、まだ誰にも分からないことだった。
焚き火の炎が、静かに揺れていた。八人それぞれの胸に去来する想いを映すように、その光は、いつまでも消えることなく、渓谷の夜を照らし続けていた。
