第三十一話 目覚め
意識が戻った時、レインの視界に最初に飛び込んできたのは、ミューの泣き腫らした顔だった。
「……ミュー?」
「レイン……! よかった、本当に、よかった……!」
ミューはレインの手を握りしめ、声を殺して泣いた。村の一室、簡素な寝台の上。窓の外からは、鳥の囀りが聞こえていた。
「俺、どれくらい」
「三日。三日も、眠ったままだったんだよ」
傍らに控えていたヴォルムが、安堵の滲んだ声で補足する。
「無茶をしすぎだ、レイン。だが……よく、生き延びてくれた」
自分の腹に手をやると、包帯の下に、まだ鈍い痛みが残っていた。それでも、命があるという事実だけで、十分すぎるほどの奇跡だった。
「カインさんは」
「命は、助かったと聞いている。だが、右腕は……」
ヴォルムの言葉に、レインは目を閉じた。あの光景は、今でも鮮明に瞼の裏に焼き付いている。オルクスの放った一撃、崩れ落ちるカインの姿。誰かを恨む気持ちにも、勝ち誇る気持ちにもなれない、複雑な重さだけが、胸の奥に沈んでいた。
「それと、レイン。お前にも、話しておかねばならんことがある」
アシュが、いつになく硬い声で切り出した。
「お前があの時、カイン様に斬りかかったこと自体は、とっさの行動だ。それは分かっている。だが本来、名のある王国軍の騎士に一村の剣士が刃を向けたとなれば、只では済まされん重罪だ」
「ああ……」
「それが、不問に付された。セラフィナ様の計らいでな。理由はどうあれ、あの一件が、あの混沌とした終わりの見えない戦いに区切りをつけるきっかけになった。そう判断されたようだ」
レインは言葉を失った。自分の無謀な行動が、思いもよらぬ形で処理されていたことに、安堵よりも先に、重い戸惑いが込み上げてくる。
「みんなは。谷の、彼女達は」
「無事だ。お前を巡る一件で、彼女達も色々と思うところがあるようだった」
ヴォルムが、少し言葉を選ぶように続けた。
「あの場に居合わせた儂や、アシュ、それにミューも、彼女達の力の凄まじさを、改めて思い知らされた。無論、自分達に害をなすつもりがないことは、頭では分かっている。それでも、恐ろしいものは恐ろしい……正直、そう感じてしまったのも事実だ」
その言葉に、レインは黙って目を伏せた。あの日の衝撃は、彼自身の中にも、確かに刻まれている。恐れがまったくないと言えば、それは嘘になる。それでも、だからといって、谷の少女達への思いが、閉ざされてしまったわけではなかった。ただ、その両方の感情が、同じ胸の中に、静かに同居しているのを感じていた。
一方、王都の玉座の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。
「あれほどの兵を投じてなお、指一本触れさせることさえできなかったというのか」
王の声には、詰問というより、畏怖に近い響きがあった。恐ろしき魔女達よ、という言葉が、口には出さずとも、その表情ににじんでいた。
バルドは膝をついたまま、深く頭を垂れていた。
「弁明のしようも、ございません」
大軍を投じながら、決定的な戦果を挙げることはできず、片腕を失った剣士と、数多の負傷者だけが残った。この結果は、バルドの主導した武断路線に、大きな疑問符を突きつけるものだった。
「セラフィナの、機転がなければ、もっと多くの命が失われていたと聞く」
王の視線が、静かにセラフィナへと向けられる。
「彼女達は、こちらが矛を収める意志を示せば、それに応じる姿勢を見せました。少なくとも、無差別に殺戮を望む者達ではないと、改めて確信いたしました」
セラフィナの言葉に、玉座の間の空気が、僅かに揺れた。
「今後は、私に一任いただけないでしょうか。対話による道を、今一度、探らせてください」
バルドは唇を噛んだが、この結果を前にして、強く反論する材料を持ち合わせていなかった。
「捨て置くわけにもいかぬ。いずれこの国にとって、大きな脅威となる懸念も拭えぬ以上、な。……だが、力で及ばぬというなら、もはやセラフィナの申す道に、頼るしかあるまい」
王の裁定に、セラフィナは深く頭を下げた。その胸の内には、安堵と共に、これからの重責への緊張が、静かに広がっていた。
だが、この一件が生んだ余波は、それだけに留まらなかった。神殿では、イオナが、集まった信徒達を前に、これまで以上に声を張り上げていた。
「見なさい、これが異端の力の恐ろしさです。王国の精鋭をもってしても、討ち滅ぼすことは叶わなかった。この国は今、かつてない危機に晒されているのです」
その言葉は、恐怖という燃料を得て、瞬く間に民衆の間へと広がっていく。融和への一歩が刻まれた一方で、恐怖と不信もまた、確かに根を深めようとしていた。
