第三十二話 再訪
腹の傷こそミューの光でその場で塞がっていたが、大量に血を失った体を立て直すには、なお時間が要った。加えて、あの日のミューは既に力を使い果たしかけており、万全とは言えない状態での治療だった。目を覚ましてから数日、ようやく起き上がれるようになった頃には、レインの足取りにも、幾らか力が戻ってきていた。
「本当に、もう平気なの」
心配そうなミューに、レインは笑ってみせた。
「まだ本調子とは言えないけど、これ以上寝てられない。会いに、行きたいんだ」
「私も、行く」
二人は、アシュとヴォルムを伴い、久しぶりに谷を目指した。ガルムの背に揺られながら、レインの胸には、期待と、それに劣らぬ不安が、綯い交ぜになって渦巻いていた。
渓谷に着くと、少女達は既にこちらに気づいていた。八人の表情には、どこか硬さが滲んでいる。
「……久しぶり」
マケマケが、いつもより控えめな声で切り出した。レインは頷きながら、一歩前に出る。
「うまく、言えないけど……君達のことを、怖がる人が、大勢いて。あんなことになって、ごめん」
その一言は、彼女達の耳にはきちんと言葉として届いていた。だが、返ってくる言葉は、レインの耳にはやはり、意味を掴みきれない響きのままだった。互いの表情や仕草から、伝えたいことの輪郭くらいは、以前よりずっと掴めるようになってはいたが、それでも「話す」という行為そのものは、まだ半分だけしか成立していない。
少女達の中で、一人だけ、視線を伏せたまま動かない者がいた。オルクスだった。
レインは、真っ直ぐにオルクスの元へと歩み寄った。
「あの時は、ありがとう」
オルクスが、驚いたように顔を上げる。レインは、僅かに痛む腹を押さえながらも、笑みを浮かべた。
「怖くなかった、って言ったら嘘になる。正直、今でも、あの時のことを思い出すと、体が強張る」
その言葉に、オルクスの表情が僅かに曇る。だが、レインは続けた。
「それでも、君が守ってくれたのは、分かってる。だから、ありがとう」
その言葉の意味は、オルクスにはきちんと届いていた。
「……」
オルクスは、何かを言おうとして、けれど言葉を選びあぐねるように、暫し沈黙した後、ただ静かに頷いた。表情に大きな変化はない。いつも通り、淡々としたその佇まいのまま、それでも、僅かに肩の力が抜けたように見えた。
「よかったね、オルクス」
ケレスが優しく肩に手を置くと、オルクスは小さく頷いた。
「……ええ、そうね」
素っ気ないほど平静な返事に、エリスがくすりと笑う。
「相変わらず、感情の起伏が読みにくい子」
「褒め言葉として受け取っておく」
そのやり取りに、谷間に、久しぶりの笑い声が広がった。張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいく。
「あれ、ミュー、元気になった」
セドナが、おずおずとミューに歩み寄る。ミューは頷きながら、セドナの手をそっと握った。
「この間は、ごめんなさい……レインを、助けたくて、つい……」
その言葉も、セドナにはきちんと伝わっていた。頷き返す仕草だけで、ミューにも、その気持ちが十分に伝わってくる。
ふと、クアオアーの視線が、少し離れた場所に立つアシュへと向いた。
「ねえ、あの人、耳とか尻尾とか、生えてない」
「本当だ。前も一緒にいたけど、ちゃんと喋ったことなかったよね」
ケレスも興味津々といった様子で近づいていく。獣人という存在そのものが、彼女達にとっては初めて間近に見る種族だった。
「アシュ、彼女達、お前に興味がある様だぞ」
レインがからかうように言うと、アシュは戸惑いながらも、耳をぴくりと動かしてみせた。少女達の間に小さな歓声が上がる。
「珍しいの、俺」
「動いた、動いた」
「触ってもいい?」
クアオアーが無邪気に手を伸ばしかけると、アシュは苦笑しながら一歩退いた。
「勘弁してくれ。俺はアシュだ、獣人族の戦士をやってる」
その言葉の意味は、少女達にはきちんと届いていた。マケマケが手短に自分達の名を名乗り返す。言葉としては返らずとも、身振りと表情で、アシュにもおおよその意図は伝わったようだった。
「自己紹介、ってやつか。悪くないな」
アシュがそう言って笑うと、その場の空気は、また一段と和んでいった。
離れた場所で、ハウメアがヴォルムと向き合い、身振りを交えた小さなやり取りを再開していた。
「言葉が、また少し、近づいた気がする」
ハウメアの呟きに、ヴォルムは興奮を隠せない様子で頷いていた。
恐れと親しみ、その両方を抱えたまま、それでも人々は、再びこの場所に集うことを選んだ。完全に元通りというわけではない。それでも、壊れかけたものの上に、また新しい何かが、静かに積み重なり始めていた。
