第三十三話 それぞれの傷
王都の一室、寝台に横たわるカインは、失われた右腕があった場所を、ぼんやりと見つめていた。
「動かない、はずなのに」
時折、そこにまだ腕があるかのような、奇妙な感覚に襲われる。医者はそれを、よくあることだと言った。だが、失われたのは腕だけではないと、カイン自身、薄々気づき始めていた。
「将軍の、お言葉通りに動いてきただけだった」
呟きは、誰に届くこともなく、静かな部屋に溶けていく。恩義に報いるためだけに振るってきた剣が、結局は何を守り、何を成したのか。その答えを、彼はまだ、見つけられずにいた。
見舞いに訪れる者は少なかった。バルドでさえ、一度顔を見せたきり、以降は人を寄越すばかりだった。その扱いの変化もまた、カインの中に、静かな諦念を積もらせていった。
一方、王城では、セラフィナが新たな一歩を踏み出そうとしていた。
「正式な使者として、改めて谷を訪ねようと思います」
セラフィナの言葉に、居並ぶ側近達は顔を見合わせた。
「使者、とは。言葉も通じぬ相手に、何をもって正式と」
「言葉が通じずとも、誠意を示す方法はあります。それに」
セラフィナは一枚の書状を示した。
「南の情勢が、いよいよ看過できなくなってきました。アルカナが、セルミアの統治を早々に固めつつあるとの報告です。次にあの国が目を向ける先は、恐らく、我が国」
その言葉に、側近達の表情が引き締まった。
「悠長にしている猶予は、そう長くありません。あの力を、敵に回すか、味方にするか。その分かれ道は、もう目前まで迫っています」
セラフィナの決意に、異を唱える者はいなかった。かつてバルドが唱えていた武断論も、今やその足場を大きく失っている。
「レインとヴォルム殿にも、同行を願いたいところです」
「既に、使いを出してあります。快く引き受けてくださるかと」
側近の言葉に、セラフィナは小さく頷いた。言葉の壁はまだ厚い。それでも、積み重ねてきた小さな橋を、今度は国という単位で架け直す時が来ていた。
数日後、レインの元にも、正式な使者としてセラフィナに同行してほしいという要請が届いた。
「王女様が、直々に」
「断る理由は、ないよね」
ミューの問いに、レインは頷いた。谷の魔女達と、王国という大きな存在が、正式に向き合う日が近づいている。その先に何が待っているのか、まだ誰にも分からなかった。
ただ、南の空の下では、アルカナという名の脅威が、確かな足取りで、その勢力を広げ続けていた。
