第三十四話 データ収集
朝靄がまだ谷間に残る時刻、魔女達は、それぞれの持ち場へと散っていった。ハウメアだけは、いつものように機材を前に、言語変換の解析に没頭している。
マケマケは、渓谷の外れにある岩肌の前に立っていた。掌大の探査機を宙に放つと、それは音もなく岩壁に沿って上昇していく。
「地熱勾配、想定通りの数値。深部の熱流量も安定してる」
投影された画面には、地中深くの温度分布が、色分けされた層として浮かび上がっていた。
「この規模の地熱があれば、将来的なエネルギー源としては、十分候補になる。ただ、火山活動の履歴がまだ読み切れないから、周辺の岩石サンプルも欲しいところ」
小気味よい手つきで、マケマケは岩の欠片を採取ケースに収めていった。
一方、エリスは平原の中央で、地面に小型の発振装置を突き立てていた。
「重力偏差、記録開始」
装置から放たれた振動が、地中を伝って反射してくる。その僅かな歪みを解析することで、目に見えない地下の構造を割り出す。いわば、大地そのものを透視する技術だった。
「空洞なし、地盤も概ね安定。この一帯なら、大規模構造物を建てても沈下の心配はなさそうね」
淡々とした声には、いつもの気怠さとは違う、職人めいた集中があった。
高地に近い斜面では、セドナが小さな観測筒を空へ向けて設置していた。
「上層、気温分布、記録できてる……多分」
自信なさげな声とは裏腹に、彼女の手つきは丁寧だった。大気の高度ごとの温度変化を継続的に記録することで、この土地の気候が、長期的にどう推移していくかを予測する材料になる。
「季節ごとの変動幅が、思ったより大きいかも。これ、ハウメアに後で見てもらお」
川のほとりでは、ケレスが採水した水を、小型の分析装置にかけていた。
「うん、この水系、ミネラル分は豊富だけど、変な重金属反応もないね。飲料水としても、灌漑用としても、優秀な部類」
流域全体の水量変化も、上流に設置した簡易センサーから随時届いている。
「これだけの水資源があるなら、大規模な農業基盤も十分に組める。……まあ、それが必要になるかどうかは、また別の話だけど」
その呟きに込められた意味を、深く追及する者は、この場にはいなかった。
空高く、クアオアーは滑空しながら、腕に纏った計測器で大気の流れを追っていた。
「風向き、思ったより複雑。地形の影響、けっこう強いね」
広範囲の気流パターンを飛行しながら直接収集する。これもまた、彼女の機動力があってこその調査方法だった。
「これなら、天候の予測モデル、もう少し精度上げられそう」
平原の開けた場所では、オルクスが太陽光を分析する装置を几帳面に並べていた。
「日照量、及び光の波長分布、記録中。この土地の植物は、比較的狭い波長帯を効率よく利用しているようだ」
淡々とした報告の合間にも、その手つきに一切の無駄はなかった。
「光合成効率の高い品種が多い。将来的な食料生産を見据えるなら、有用なデータになる」
谷の岩陰では、ゴンゴンが空に向けて長い避雷針めいた装置を掲げていた。
「うわ、こっちの空、電気の流れ方が独特。雷、多そうだなー」
地磁気と大気中の電位差を継続的に観測することで、この土地特有の気象現象の傾向を割り出す。豪快な見た目とは裏腹に、その作業は根気のいるものだった。
「データ、ちゃんと溜まってきてるよ。後でハウメアにまとめて渡す」
日が傾く頃、七人は再び焚き火を囲んで集まった。集めたデータの断片が、少しずつ、この土地の全体像を形作り始めている。
「今日だけでも、結構な量になったね」
ケレスの言葉に、マケマケが頷いた。
「うん。悪くない土地だってこと、数字がどんどん裏付けてくる」
その言葉に、誰かが小さく息を吐いた。それが安堵なのか、それとも別の感情なのか、焚き火の炎に照らされた横顔からは、読み取ることができなかった。
