第三十五話 正式な使者
竜車を連ねた一行が谷間に姿を現した時、魔女達の間には、一瞬の緊張が走った。
「あれ、また来た」
「今度は、何」
前触れもない訪問に、少女達は身構えながらも、以前とは違う空気を感じ取っていた。武器を構えるでもなく、隊列を組むでもない。ただ、静かに近づいてくるだけの一行だった。
先頭に立つセラフィナは、両手を軽く広げ、敵意のないことを示しながら歩み寄った。その姿を見て、マケマケが小さく肩の力を抜く。
「とりあえず、穏便な用件、ってことでいいのかな」
セラフィナは少女達の前で足を止めると、真っ直ぐに言葉を紡ぎ始めた。
「突然の訪問、失礼します。今日は、私自身の言葉で、改めてお伝えしたいことがあって参りました」
その声は、魔女達の耳にはきちんと意味を持って届いていた。レインもヴォルムも、もはや身振りを添える必要はない。セラフィナの言葉は、そのまま魔女達に理解されている。
「エルシュタット王国は、あなた方との争いを望みません。武力に訴えた先の一件は、我が国にとっても、多くの犠牲を伴う過ちでした。その過ちを繰り返さぬためにも、これからは対話によって、共にこの地の未来を考えていきたいのです」
セラフィナは懐から一枚の書状を取り出すと、両手で捧げ持つようにして差し出した。
「これは、我が国からの誓約書です。あなた方に危害を加えず、対等な隣人として扱うことを、王の名において約束するものです」
「これは……」
ハウメアが慎重に書状を受け取る。中身の文字こそ読めずとも、セラフィナの言葉と、その丁重な渡し方から、込められた意図は十分に汲み取れていた。
「律儀な人だね、ほんと」
マケマケの呟きに、エリスが小さく頷く。
「少なくとも、また戦いに来たわけじゃなさそうね」
だが、少女達の返す言葉は、今度はセラフィナ達の耳には届かない。言葉を交わせるのは、今のところ一方通行だけだった。その非対称さに、少女達自身も、時折もどかしさを滲ませていた。
「伝えたいことは色々あるんだけどな……」
ケレスがぽつりと呟く。
「気持ちだけでも、伝わってるといいけど」
エリスがそう零しながらも、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。
やり取りの一部始終を見守っていたヴォルムが、静かに息を吐いた。
「向こうの言葉は、まだこちらには届かない。それでも、こうして誠意を示し合う術があるというだけで、大きな前進だ」
その言葉に、傍らのハウメアも小さく頷いた。一方通行とはいえ、確かに言葉は届き始めている。そこには、双方の意志が込められていた。
だが、この静かな一歩の裏側で、南の大地では、着実にその版図を広げる勢力があった。エルシュタットとアルカナ、そしていまだ言葉を交わせぬ異形の力。三者の行く末が、静かに絡み合い始めていることに、この場にいる誰もが、まだ気づいてはいなかった。
