第三十六話 マナの国
アルカナ王国の朝は、淡い燐光と共に始まる。街路に並ぶ灯具は、油でも火でもなく、大気中に漂う微細なマナの粒子を燃料としていた。水道も、暖房も、この国の暮らしの隅々にまで、魔力という名の血液が行き渡っている。
その中枢たる王城の一室で、女王アルマリアは、執務机に積み上げられた書類の山と向き合っていた。
「陛下、そろそろお休みになられては」
声をかけたのは、幼い頃からの付き合いになる魔導士、フィーネだった。アルマリアは手を止めぬまま、小さく首を振る。
「西部の灌漑魔導具、また出力が落ちているそうだ。マナの供給が足りていない証拠よ」
「存じております。ですが、陛下が倒れられては、元も子もございません」
フィーネが半ば強引に書類を取り上げると、アルマリアはようやく顔を上げ、小さく苦笑した。
「相変わらず、口うるさいことだ」
「畏れながら、昔から無理ばかりなさるのは、陛下の方かと」
二人の間には、玉座と臣下という関係だけでは測れない、気安さがあった。共に魔導院で学んだ幼馴染であり、フィーネは今でも、アルマリアにとって数少ない、本音で向き合える相手だった。
「フィーネ。そなたは、本当に、戦う以外に道はないと思うか」
アルマリアの問いに、フィーネは暫し言葉を選んだ。
「……分かりません。ですが、陛下にはどうか、最後まで慎重にお考えいただきたく存じます」
「戦をせずにこの国の繁栄を願うのは、あまりに都合のよい幻想に過ぎぬという事なのだろうか」
窓の外には、燐光に照らされた街並みが広がっている。美しい光景だった。それでも、その光の一つ一つが、刻一刻と減りゆく国の命そのものだという事実を、アルマリアは誰よりも重く感じていた。
「陛下。子供の頃を覚えておいでですか。魔導院の裏庭で、よく泣いておられたでしょう。魔法がうまく使えないと」
フィーネが、ふと懐かしむように言った。
「今の陛下は、国で一番の魔力をお持ちの女王。たいした成長でございます。……ですが、たまに心配になるのです。あの頃の泣き虫な陛下が、無理をして気丈に振る舞っておられるだけなのではないかと」
「フィーネ」
「出過ぎたことを申しました。お許しを」
フィーネは小さく頭を下げたが、その瞳の奥には、本気の懸念が揺れていた。
アルマリアがこの国の頂点に立ったのは、十八の時だった。先代の女王であった母が急逝し、国内でも抜きん出た魔力を示した彼女が、半ば担ぎ上げられる形で玉座に就いた。戴冠からまだ日の浅い彼女にとって、国民の生活を支えるマナ資源の枯渇という現実は、重すぎる最初の試練だった。
「ヴァイデルが、また新しい提案を持ってくるはずだ。次の会議でな」
アルマリアの言葉に、フィーネの表情が僅かに曇った。
「あの者は好かぬ」
「陛下」
「言うことの筋は、いつも通っている。だからこそ、厄介だ。……貴殿の心積りは、どうか」
「私には、陛下ほどの知恵はございません。ただ、ヴァイデル様の仰ることが、全て正しいとは限らない。それだけは、お心に留めていただきたく」
フィーネの言葉に、アルマリアは小さく頷いた。
「分かっている。案ずるな。己の目で見極め、己で決める。……そのつもりだ」
その言葉が、本当に自分自身へ向けられたものなのか、それとも、誰かに言い聞かせるためのものなのか。アルマリア自身にも、判然としないまま、夜はゆっくりと更けていった。
マナの国に生きる人々の暮らしは、静かに、しかし確実に、その輝きを失いつつあった。そしてその灯火を守るべき若き女王もまた、まだ見えぬ道の先で、自分でも気づかぬうちに、何か大きな奔流に巻き込まれようとしていた。
