第三十七話 密談
御前会議の間、アルマリアは居並ぶ重臣達を前に、静かに口を開いた。
「セルミアへ、正式な使節を送る。マナ鉱脈の共同開発を、改めて提案する」
「陛下、賢明なご判断かと」
フィーネが小さく頷く。一方、ヴァイデルは恭しく頭を下げながらも、その表情には、感情の読めない静けさがあった。
「畏まりました。使節団の護衛には、魔導騎士団長ギルファスを」
名を呼ばれ、居並ぶ騎士の中から、一人の男が進み出た。鍛え抜かれた体躯に、冷静な眼差しを湛えた青年だった。
「ギルファスにございます。謹んで、お引き受けいたします」
「頼んだぞ。くれぐれも、無用な衝突は避けよ。此度は、あくまで対話が目的だ」
「心得ております」
アルマリアが、この国で最も強い魔力の持ち主であることは、重臣達の誰もが知るところだった。それでも、彼女自身がその力を好んで振るうことは、これまでほとんどなかった。フィーネをはじめ、古くから彼女を知る者達は、その力の底知れなさを、誰よりもよく理解していた。
ギルファスの返答は、簡潔でありながら、確かな信頼感を抱かせるものだった。彼は己の頭で判断する武人として、騎士団の中でも一目置かれていた。
会議が解散した後、ヴァイデルは一人、城の奥深くにある私室へと向かった。そこには、既に一人の男が、待たせていたと言わんばかりの気安さで寛いでいた。
「随分と、待たせたな」
「これは大賢者様。お早いお越しで」
商人然とした身なりの、どこか食えない雰囲気を纏う男だった。名を、ネイトという。国境を越えて暗躍する、情報の売人だった。
「仕事の依頼だ。セルミアに向かう、我が国の使節団について、いくつか、頼みたいことがある」
「おやおや、穏便な外交のお話では、なかったのですか」
ネイトが、揶揄するように片眉を上げる。ヴァイデルは、それに取り合うことなく、静かに続けた。
「セルミア宮廷内に、お前の伝手はあるな」
「まあ、多少は」
「使節団が到着する前に、ある種の、噂を流しておいてほしい。アルカナが、マナ資源の共同開発の名目で、実のところセルミア領内への影響力拡大を狙っている、とな」
ネイトの表情から、軽薄な笑みが消えた。
「それは、随分と、物騒な噂ですね。もし本当にそんな噂が広まれば、まともな交渉になるとは思えませんが」
「それでいい」
ヴァイデルの声は、どこまでも平静だった。
「陛下は、お優しい方だ。本気で、対話による解決を望んでおられる。だが、それでは、この国は間に合わぬ。……交渉の失敗こそが、必要なのだ」
その言葉に込められた意図を、ネイトは正確に理解した。
「なるほど。交渉を失敗させて、開戦の大義名分を作る、と。しかし大賢者様、それは陛下を謀ることになりはしませんか」
「陛下には、いずれ分かっていただく。これが、この国を救う、唯一の道だということを」
部屋に、重い沈黙が落ちた。ネイトは暫し、値踏みするようにヴァイデルを見つめた後、小さく肩をすくめた。
「報酬次第では、お引き受けしますよ。これは、安い仕事ではありませんから」
「望むだけ払おう。この国の未来のためだ」
密談は、誰に知られることもなく、静かに幕を閉じた。アルマリアが信じる「対話による解決」の道は、既にその足元から、静かに崩され始めていた。
