第三十八話 広がる風評
セルミア王国の宮廷に、一つの噂が届いたのは、アルカナの使節団が出立するよりも、幾らか前のことだった。
「陛下、由々しき情報が入っております」
宰相の声に、セルミア王は眉を寄せた。
「申せ」
「南のアルカナが、我が国への使節団派遣を準備しているとのことですが……どうやら、マナ鉱脈の共同開発という名目は、表向きのものに過ぎぬという噂が」
「どういうことだ」
「真の狙いは、我が国境付近への影響力拡大、ひいては、将来的な併呑にあるとの由」
宮廷に、ざわめきが広がった。宰相は、さらに続けた。
「アルカナは既に、国内のマナ資源が枯渇しかけていると聞きます。もはや、他国から奪う以外に、生き残る術がないのではないか、と」
「奪う、か」
セルミア王の声に、苦々しいものが混じった。
「して、その噂の出所は」
「それが……商人筋から流れてきたもので、確証があるわけでは」
「確証がなくとも、火のない所に煙は立たぬ。念のため、備えておくに越したことはあるまい」
王の決断は早かった。
「国境付近の守備を固めよ。それと、やってくる使節団とやらは、歓迎の体で迎えつつも、油断なく監視せよ。奴らの真意、こちらで見極めてくれる」
「御意」
かくして、まだ何も起きていないにもかかわらず、セルミアの宮廷には、アルカナへの疑心が、静かに根を張り始めていた。
数日後、国境の砦に、アルカナからの使節団一行が到着したという報せが届いた。先頭に立つのは、護衛を任されたギルファスである。
「存外、落ち着いた出迎えだな」
出迎えの兵士達の様子を見て、ギルファスは僅かに安堵した。だが、その兵士達の目の奥に宿る、隠しきれない警戒の色までは、彼にも読み取れなかった。
「丁重に、歓待いたします。どうぞ、こちらへ」
案内の兵が、慇懃にそう告げる。だが、その歓待の裏で、セルミア側は既に、使節団の一挙手一投足を監視する態勢を整えていた。
言葉にされることのない疑念と警戒が、両国の間に、薄い膜のように張り巡らされていく。誰一人として悪意を持って動いているわけではない。それでも、その見えない膜が、静かに、確実に、両者の距離を広げ始めていた。
