第三十九話 悲劇
国境の砦に到着した使節団は、まず、この地を預かるセルミアの辺境伯との謁見に臨んだ。
「遠路、ご苦労でござった。マナ鉱脈の共同開発の件、本国にも、しかと伝えておこう」
辺境伯は、儀礼的な笑みを浮かべながら、そう述べた。言葉面こそ丁重だったが、ギルファスは、その奥に潜む硬さを、敏感に感じ取っていた。
「寛大なお言葉、感謝いたします」
謁見を終えた後、一行は、砦の大広間で催される晩餐の席へと案内された。長机には、セルミア側の武官や文官が居並び、アルカナの使節団と向かい合う形で席が設けられている。表向きは、和やかな歓待の宴だった。
「存外、丁重な扱いだな」
ギルファスが杯を傾けながら、傍らの部下に小さく呟いた。だが、広間の四方に配された警護の兵の数が、歓待の席にしては、あまりに多いことが、彼の胸に小さな棘を残していた。
異変が起きたのは、宴もたけなわという頃合いだった。
広間の奥の扉が、荒々しい音を立てて開け放たれる。現れたのは、辺境伯配下の紋章を纏った、武装した一隊だった。先頭に立つ隊長格の男が、剣を抜きながら叫ぶ。
「アルカナの使節団、神妙にせよ! 不穏な動きあり、との報せが入った!」
「何を、言っている」
ギルファスが思わず立ち上がる。晩餐の席にいたセルミア側の武官達ですら、困惑の表情を浮かべていた。これは、辺境伯の指示によるものなのか、それとも、現場の暴走なのか。その判断がつかぬまま、広間は一瞬にして混乱に陥った。
「下がれ、話を」
ギルファスが両手を掲げ、敵意のないことを示そうとした、その時だった。
「構わん、全員、取り押さえよ!」
隊長格の号令と共に、武装兵が一斉になだれ込んできた。晩餐の席は、瞬く間に剣戟と悲鳴の渦と化す。セルミア側の文官達でさえ、我先にと広間から逃げ惑うほどの、凄惨な光景だった。
「ギルファス様、お逃げを!」
部下の一人が、身を挺してギルファスを庇いながら叫んだ。だが、多勢に無勢だった。使節団の面々は、次々と斬り伏せられていく。
ギルファスもまた、幾つもの刃を受けながら、血に塗れて倒れ込んだ。意識が遠のく中、彼の脳裏に浮かんだのは、送り出してくれたアルマリアの顔だった。
(申し訳、ございません……陛下……)
そこで、彼の記憶は途絶えた。
翌朝、国境近くの森で、虫の息のギルファスを含む数名の生存者が、偶然通りがかった商人の一行によって発見された。彼らは、辛うじてアルカナ領内へと運び込まれ、一命を取り留めた。
だが、その他の使節団員は、ほとんどが帰らぬ人となっていた。あの夜、本当に辺境伯の命令があったのか、それとも、現場の兵が、根も葉もない噂に踊らされた末の暴走だったのか。真相を知る者は、この時、まだ誰もいなかった。
「……使節団が、ほぼ全滅、だと」
報せを受けたアルマリアは、しばし、言葉を失っていた。
「生存者は、ギルファス殿を含む数名のみ。重傷のため、未だ意識は戻っておりません」
重臣の報告に、玉座の間は、深い沈黙に包まれた。信頼して送り出した者達が、ほとんど命を落とした。その事実だけが、冷たく、重く、アルマリアの胸に突き刺さっていた。
「……何が、あった」
誰に向けるでもないその問いに、答える者はいなかった。ただ、静かな怒りと悲しみだけが、玉座の間に、重く満ちていった。
