第四十話 偽りの証
使節団襲撃の報せから数日後、アルカナの宮廷に、セルミアからの正式な書簡が届いた。
「セルミア王よりの、弁明にございます」
読み上げられたその内容は、事件を深く遺憾とし、襲撃は辺境伯の指示によるものではなく、国境警備にあたっていた一隊が、根拠のない流言に踊らされて暴走した末の、独断専行であったと説明するものだった。首謀した隊長格の処罰と、相応の賠償に応じる用意がある、とも記されていた。
玉座の間に、重い沈黙が落ちた。
「陛下、鵜呑みにはなされますな」
沈黙を破ったのは、ヴァイデルだった。
「先だってお見せした間者の報告、覚えておいでか。辺境伯が自ら、使節団の殲滅を命じたという証言。あの書簡は、事が公になった後に取り繕った、辺境伯自身の保身のための虚偽である可能性が高い」
「しかし」
フィーネが、思わず口を挟む。
「セルミア側が、処罰と賠償にまで言及しているのです。それこそ、暴走であったという証にも思えますが」
「フィーネ殿。証言と書簡、どちらに重きを置くべきか、今一度お考えいただきたい。前者は、間者が命を賭して得た真実。後者は、都合よく整えられた弁明に過ぎぬやもしれぬ」
ヴァイデルの理路整然とした物言いに、フィーネは言葉を失った。アルマリアもまた、二つの相反する話の間で、判断に迷っているようだった。
「……どちらが真実か、今の段階では、判じ難い」
アルマリアが、静かに呟く。
「ならば、陛下」
フィーネが、意を決したように進み出た。
「私に、機会をいただけませんか。今度こそ、慎重に、事を進めます。セルミア側の真意を、この目で確かめてまいります」
「フィーネ、そなたが」
「真実が分からぬまま、戦に踏み切るわけにはいきません。万が一にも、あの書簡が真実であるならば、ここで矛を収める道も、まだ残されているはずです」
アルマリアは、長い沈黙の後、小さく頷いた。
「……許す。だが、くれぐれも慎重にな」
「御意」
フィーネが深く一礼し、玉座の間を後にする。その後ろ姿を、ヴァイデルは、表情を変えぬまま見送っていた。
その夜、城の一室で、ヴァイデルは一人、窓の外に広がる、かつての輝きを失いつつある王都の灯りを眺めていた。
「……面倒なことになった」
誰に聞かせるでもない呟きが、静かな部屋に落ちる。
「セルミアの弁明が、思いのほか早く、しかも、丁寧に届いた。フィーネ殿の口を挟む隙を、与えてしまったか」
苛立ちを滲ませながらも、その口調は、どこまでも冷静だった。
「だが、まだだ。まだ、終わらせるわけにはいかぬ」
ヴァイデルは、懐から一枚の紙片を取り出した。ネイトへの、新たな指示書だった。
「もう一度、あの商人を使うしかあるまい。フィーネ殿の使節団にも、何か、細工を仕込む必要がある」
筆を走らせながら、彼の独白は、なおも続いた。
「多少、強引であろうとも、構わぬ。この道を外れれば、アルカナに未来はない。たとえ、陛下お一人の手を、血で汚すことになろうとも……それが、民を生かす代償だというのなら」
書き終えた指示書を封じながら、ヴァイデルの横顔には、使命感とも狂気ともつかぬ、静かな光が宿っていた。
