第四十一話 友の死
国境に近い酒場の裏手で、ネイトは一人の男と向き合っていた。隻眼に深い傷痕を持つ、粗野な雰囲気の男だった。先の襲撃に加わった一隊の生き残りで、あの一件の後、職を追われ、国境付近をうろつくようになっていた。
「あんたのせいで、俺達は何もかも失った。偽の情報に踊らされて、同胞を手にかける羽目になったんだ。今更、何の用だ」
男の声には、隠しきれない憎悪が滲んでいた。ネイトは、両手を軽く挙げて見せる。
「分かってる、分かってる。前回のことは、謝るよ。だが今日は、お詫びと言っちゃなんだが、あんたの名誉を取り戻す話を持ってきた」
「名誉、だと」
「アルカナが、また使節団を寄越す。表向きは、和平のためと称してな」
ネイトは、声を潜めた。
「だが、考えてもみろ。前回、仲間を失ったのは、アルカナの方だ。奴らが、黙って引き下がると思うか。今度の使節団、本当の狙いは、お前達への報復だ。要人に化けた暗殺者を送り込んで、国境付近の指揮系統を、内側から崩すつもりなんだよ」
「……馬鹿な」
「信じたくない気持ちは分かる。だがな、これを見てみろ」
ネイトが懐から取り出したのは、精巧に細工された護符だった。微かな燐光を纏うそれを、男の眼前にかざす。
「これは、嘘偽りを見抜く魔導具だ。俺の言葉に、偽りがあるかどうか、お前自身の目で確かめればいい」
護符から放たれる淡い光が、男の視界を僅かに揺らめかせた。それは、真偽を見抜く力などではなく、暗示にかかりやすい状態へと意識を導く、アルカナ製の魔導具だった。種を明かされぬ限り、男がそれに気づくことは、決してない。
「……本当に、報復だと言うのか」
男の声から、先ほどまでの敵意が、すっと抜け落ちていた。代わりに浮かんだのは、昏い確信だった。
「俺の言葉を信じるかどうかは、お前次第だ。だが、もし本当なら……今度こそ、仲間の仇を、自分の手で討てるかもしれないぞ」
その一言が、男の中に残っていた理性の最後の欠片を、静かに押し流していった。
数日後、フィーネを長とする使節団は、慎重に国境を越えた。護衛の数も最小限に絞り、むしろ丸腰に近い姿を示すことで、セルミア側に疑心を抱かせぬよう配慮しての出立だった。
セルミア王都に近づいた頃、先触れを受けた宮廷からは、友好的な返答が届いていた。
「此度は、こちらこそ、誠意をもってお迎えする所存。先の一件、重ねてお詫び申し上げる」
使者の言葉に、フィーネは胸を撫で下ろした。もしかしたら、今度こそ、和解の道が開けるかもしれない。そんな淡い希望が、胸に灯り始めていた。
だが、王都にほど近い谷間に差し掛かった時、異変は起きた。
「……静かすぎる」
護衛の一人が、不審げに周囲を見回した、その刹那、両脇の岩陰から、一団が姿を現した。先頭に立つのは、隻眼の男だった。
「お前達の狙いは、分かっている。もう、好きにはさせん」
「な、何を仰って」
フィーネが戸惑いの声を上げるが、男の耳には、もはや何も届いていなかった。復讐に染まった目には、目の前の使節団が、仲間を陥れた仇敵にしか映っていなかった。
「かかれ!」
号令と共に、一団は容赦なく襲いかかってきた。
「フィーネ様をお守りしろ!」
護衛達が、次々と盾になりながら倒れていく。フィーネ自身も、混乱の中で、何が起きているのかを正確に把握できぬまま、逃げ惑うしかなかった。
「どうして……話し合いに、来ただけなのに……」
その呟きを最後に、フィーネの体に、刃が突き立てられた。
崩れ落ちる彼女の視界に映ったのは、遠い王都の尖塔と、青く澄んだ空だった。アルマリアの顔が、脳裏を過ぎる。
(ごめんね、アルマリア……)
そこで、フィーネの意識は、静かに閉じた。
後に残された護衛のうち、辛うじて逃げ延びた数名が、傷だらけの体で王都へと逃げ帰り、この惨劇を報告することになる。彼らの証言に共通していたのは、襲撃者達が、確かにセルミアの装備を纏っていたという一点だけだった。その裏に、一人の情報屋の暗躍があったことなど、誰一人として、知る由はなかった。
