第四十二話 変貌
報せが玉座の間に届いた時、アルマリアは、しばらくの間、言葉の意味そのものを理解できずにいた。
「フィーネ、殿が……討ち死に……」
護衛の生き残りが、傷だらけの体で跪きながら、途切れ途切れに報告を続ける。だが、その声は、もはやアルマリアの耳には、まともに届いていなかった。
「噓だ」
掠れた声が、唇から漏れた。
「フィーネが、死ぬはずがない。あいつは、戦に行ったわけじゃない。話をしに、行っただけだ」
誰も、その言葉に答えられなかった。玉座の間に、重い沈黙だけが満ちていく。
アルマリアは、ゆっくりと玉座から立ち上がった。その足取りは、いつもの凛とした歩みとは、明らかに違っていた。まるで、体の中の何かが、ごっそりと抜け落ちてしまったかのようだった。
「……幼い頃から、ずっと、傍にいた」
誰に向けるでもない呟きが、静かな広間に落ちる。
「わらわが、泣き虫で、情けない子供だった頃から、ずっと、傍で支えてくれた。王位に就いてからも、誰よりも、わらわを案じてくれた」
その声が、ふと、震えを帯びた。
「その、フィーネが……わらわの代わりに、死んだ」
拳が、強く握りしめられる。
「わらわが、頷かなければ、良かったのか。それとも、わらわ自身が、行くべきだったのか」
答えのない自問が、虚しく繰り返される。それを静かに見守っていたヴァイデルが、やがて、一歩進み出た。
「陛下」
「ヴァイデル」
アルマリアが、ゆっくりと顔を上げる。その目には、これまで見せたことのない、昏い光が宿っていた。
「もう、よい」
「陛下?」
「対話など、もう、要らぬ。セルミアは、二度までも、わらわの大切なものを奪った。……今度は、わらわが、奪う番だ」
その宣言に、玉座の間が、凍りついた。
「全軍を、動員せよ。セルミアとの国境、全てを突破する。あの国の、全てを」
アルマリアは、一度、言葉を切った。そして、静かに、しかし、これまでにない冷たさを込めて、言い放った。
「灰にせよ」
誰も、その命令に異を唱えなかった。いや、唱えられなかった、というべきかもしれない。
「それと」
アルマリアは、なおも言葉を継いだ。
「此度は、わらわ自身も、前線に立つ」
その一言に、広間がざわめいた。この国で最も強い魔力を持ちながら、これまでその力を好んで振るうことのなかった女王が、自ら戦場に立つという。
「陛下、それは、あまりに危険が」
「黙れ」
アルマリアは、一喝で、その制止を断ち切った。
「これは、わらわの戦だ。フィーネを、奪った戦だ。……わらわ自身の手で、終わらせる」
ヴァイデルだけが、深々と頭を下げながら、その口元に、誰にも気づかれぬ、微かな笑みを浮かべていた。
「御意。陛下のお心のままに」
玉座の間を後にするヴァイデルの足取りは、どこまでも軽やかだった。彼が長年望み続けてきた道が、ついに、開かれようとしていた。
その一方で、アルマリア自身の中では、かつて持っていた聡明さや冷静さが、怒りと悲しみという名の奔流に、音を立てて押し流されていくのを感じていた。もう、後戻りはできない。その自覚だけが、彼女の胸の中に、重く、冷たく、残っていた。
