第四十三話 侵攻
夜明け前の国境線に、アルカナの大軍が姿を現した時、セルミアの守備兵達は、未だ夢の中にいるも同然だった。
「て、敵襲! アルカナ軍、国境を越えてきます!」
物見の兵が、悲鳴じみた声で報告する。だが、その報告すら、間に合わなかった。
先頭を進む魔導士部隊が、一斉に詠唱を始める。大地を割るような轟音と共に、放たれた炎と雷の奔流が、国境の砦を瞬く間に飲み込んでいった。
「化け物め……これが、アルカナの」
崩れゆく砦の中で、指揮官の一人が、呆然と呟いた。これまで小競り合い程度しか経験してこなかったセルミア軍にとって、組織的な魔導攻撃という脅威は、あまりに未知のものだった。
軍勢の中央、白馬ならぬ竜脚に跨り、戦場を見据えるアルマリアの表情には、これまでの迷いの色は、もはや欠片も見当たらなかった。
「進め。止まるな」
短い命令が、全軍に伝播していく。その声に宿る冷徹さに、古参の将軍達でさえ、言葉を失うほどだった。
ヴァイデルは、本陣にて戦況を見守りながら、満足げに頷いていた。
「陛下、順調な滑り出しにございます」
「……そうか」
アルマリアの返事は、どこか上の空だった。彼女の視線の先にあるのは、燃え上がる砦でも、崩れゆく敵陣でもない。ただ、もうこの世にいない幼馴染の面影だけが、胸の内で、繰り返し去来していた。
セルミア王都にも、国境からの悲報が、次々と届いていた。
「国境の砦、次々と陥落。防衛線の立て直しが、間に合いません」
「馬鹿な……まさか、何故アルカナが、いったい…」
セルミア王の顔から、血の気が引いていく。それでも、彼の胸を占めていたのは、己の見通しの甘さへの後悔よりも、拭いきれない苛立ちだった。
「何故だ。何故、こんなことになった。我が方の、一部の者が、勝手に仕出かしたことではないか。それが、何故、国同士の、これほどの戦に」
誰にともなく漏らされたその問いに、答えられる者は、玉座の間には誰一人いなかった。現場の暴走が、二度までも、取り返しのつかない結果を招いてしまった。その理不尽さだけが、王の胸に、重くのしかかっていた。
「至急、周辺諸国に、救援を要請せよ。このままでは、我が国は」
その声は、最後まで続かなかった。王都の空にも、既に、不穏な影が差し始めていたからだった。
一方、アルカナ国内では、戦の行方を見守る民衆の間に、複雑な空気が流れていた。
「女王陛下が、ついにお力を振るわれるそうだ」
「これで、我が国も、救われるのか」
歓喜の声が上がる一方で、宮廷の片隅では、幾人かの重臣達が、密かに顔を見合わせていた。
「……行き過ぎでは、ないか。セルミア、殲滅戦などと」
「滅相もない。口に出すでないぞ。今の陛下に、異を唱えられる者などおらぬ」
誰も、声高にそれを口にすることはなかった。ただ、燃え盛るセルミアの国境線だけが、この戦が、もはや誰にも止められない奔流になりつつあることを、静かに物語っていた。
