第四十四話 王国の盾
セルミア王都の守備を長年担ってきた男の名を、ガレスといった。歳は五十を超え、鬢には白いものが目立つが、その剛剣の冴えは、未だ衰えを知らなかった。
若い頃から幾多の戦場を渡り歩き、国境の蛮族との戦いで名を上げ、王都に召し抱えられてからは、幾度となく王家の危機を救ってきた。民からは「王国の盾」と呼ばれ、慕われている。既に隠居も考えていた矢先の、此度の戦だった。
「ガレス様、国境が、次々と」
若い兵が、震える声で報告する。ガレスは、重い甲冑を身につけながら、静かに頷いた。
「分かっている。だが、王都だけは、わしが守る。孫の代まで、この国を残すためにな」
彼には、戦火を知らずに育った孫娘がいた。穏やかな暮らしを守りたいという、ただそれだけの思いが、老いた体に、なお力を漲らせていた。
王都では、防衛線を敷く一方で、使者を立てる動きも進んでいた。
「アルカナへ、今一度、使いを出すのだ。此度の件、我が国の一部の者の暴走であったと、誠心誠意、詫びを尽くせ。何としても、これ以上の犠牲を止めねば」
セルミア王の必死の指示にも関わらず、送り出した使者からの返答は、一向に届かなかった。戦火の勢いは、交渉の机を整える間も与えず、刻一刻と王都に迫っていた。
そして、ついにその日が来た。王都の城門前に、アルカナの軍勢が、その姿を現したのだ。
軍勢の先頭に立つアルマリアの姿を認め、ガレスは剣を構えた。
「王国の盾として、ここは通さぬ」
「……良い覚悟だ」
アルマリアの声は、どこまでも静かだった。
「だが、わらわも、退くわけにはいかぬ」
言うが早いか、ガレスは地を蹴った。歳を感じさせぬ速さで間合いを詰め、剛剣を振り下ろす。アルマリアは、僅かに身を捻ってそれをかわしながら、片手で詠唱を紡いだ。
放たれた炎の奔流を、ガレスは咄嗟に剣で薙ぎ払う。並の者ならば、触れただけで消し炭と化していたはずの一撃を、彼は確かな技量で捌いてみせた。
「ほう」
アルマリアが、僅かに目を細める。
「やるな」
「褒め言葉として、受け取っておこう」
ガレスは、息を整えながら、再び斬りかかった。幾度も剣と魔法がぶつかり合い、火花と閃光が、城門前を激しく彩っていく。老いてなお衰えぬその剣技に、見守るアルカナ兵達からも、思わず感嘆の声が漏れた。
だが、その拮抗は、長くは続かなかった。
「……そろそろ、終いにしよう」
アルマリアが、静かにそう告げると、両手を広げた。周囲の大気が、ずしりとした重みを帯びて震え始める。
「これが、わらわの、本当の力だ」
収束した魔力が、巨大な光の奔流となって解き放たれた。ガレスは、渾身の力で剣を構え、それを受け止めようとした。だが、その力の奔流は、彼の剣ごと、体を飲み込んでいった。
「ガレス様!」
兵達の悲鳴が、城門前に響き渡る。崩れ落ちたガレスは、辛うじて息はあったものの、再び剣を取れるような状態ではなかった。
「……見事な、剣だった」
アルマリアは、倒れた老将を一瞥し、静かにそう呟いた。そこに、侮りの色はなかった。それでも、その手を緩めることもまた、なかった。
「進め。王都を、落とす」
その命令と共に、アルカナ軍は、最後の防衛線を越えて、セルミア王都へとなだれ込んでいった。王国の盾は、ついに、破られたのだった。
