第四十五話 落ちる都
王都中央、最後の抵抗線が崩れ去るまで、さほど時間はかからなかった。
「陛下、これ以上は……降伏を」
血まみれの甲冑を纏った将が、膝をついて進言する。セルミア王は、玉座の間で、長い沈黙の後、力なく頷いた。
「……致し方あるまい。これ以上、民を死なせるわけには」
白旗が掲げられたのは、その日の夕刻だった。アルカナ軍の進撃は、そこでようやく止まった。
玉座の間に足を踏み入れたアルマリアを、セルミア王は、床に膝をついたまま迎えた。
「……我が国の、完敗だ。好きにするがいい」
「好きに、か」
アルマリアは、感情の読めない声で、その言葉を繰り返した。見渡せば、かつて栄えていたはずの王都の大半は、既に瓦礫と灰の山と化していた。灰にせよと、自らが放ったその言葉の通りの光景が、既に、至る所に広がっていた。
「……もう、これ以上は、意味があるまい」
抑揚のない声でそう告げると、アルマリアは、軽く手を下ろした。進撃の継続こそそこで止まったものの、そこに慈悲と呼べるようなものは、もはや何も残されてはいなかった。焼け落ちた家々、立ち尽くす民、既に失われた無数の命。その全てが、取り返しのつかない形で、この国に刻み込まれていた。
数日のうちに、アルカナによる占領統治の体制が、急速に敷かれていった。ヴァイデルが、その実務の大半を取り仕切っていた。
「陛下、占領地の統治機構、概ね整いましてございます」
「……そうか」
アルマリアの返事には、かつての覇気も、迷いも、もはや感じられなかった。ただ、淡々と、為すべきことを為しているだけのようだった。
一方、戦火を逃れた民衆の一部は、国境を越え、北隣のエルシュタット王国へと流れ始めていた。彼らが語るアルカナの圧倒的な力の話は、瞬く間にエルシュタット国内にも広まり、国境の村々に、新たな不安の種を蒔いていった。
そしてその頃、アルカナ国内では、意識を取り戻したギルファスが、重い体を起こし、窓の外に広がる、祝勝に沸く王都の様子を、複雑な面持ちで見つめていた。
「……これが、俺の知っている、陛下の望んだ道なのか」
誰に問うでもないその呟きは、誰にも届くことなく、静かな病室の中に、溶けていった。
