第四十六話 見知らぬ訪れ
セルミア王都の広場に、両国の旗が並んで掲げられたのは、停戦からひと月が過ぎた頃だった。瓦礫の片付けられた広場の中央に設けられた式典の壇上で、セルミア王とアルマリアが、向かい合っていた。
「講和条約、ここに締結する」
読み上げられた条文の骨子は、セルミアという国そのものは存続させる、というものだった。王家の血筋も、形式上は残される。だが、外交権と軍事権は、アルカナが握る。いわば、独立国としての体裁を保ったままの、事実上の併合だった。
「セルミアの言葉、風習、信仰。これらは、今まで通り尊重する」
アルマリアの宣言に、壇の下に集まった民衆の間に、安堵とも諦めともつかない、複雑などよめきが広がった。国としての誇りは、辛うじて残された。だが、その裏にある力の差は、もはや誰の目にも明らかだった。
セルミア王は、深く頭を垂れたまま、小さく呟いた。
「……寛大な、ご処置、感謝いたす」
その声に、かつての王としての威厳は、既に残されていなかった。
条約締結から数日後、王城の一室では、復興に向けた会議が開かれていた。
「道路と水路の復旧は、順調に進んでおります。次は、焼け落ちた穀物倉の再建を」
「職を失った民への、当面の配給も、滞りなく」
重臣達の報告を、アルマリアは、相変わらず淡々と聞いていた。かつてのような鋭い指摘や、民を思う細やかな言葉は、めっきり減っていた。それでも、為すべき政務を怠ることだけは、決してなかった。
「……セルミアの民が、いずれ、この統治を受け入れられるよう、務めよ。恨みを、これ以上、残さぬように」
その一言だけが、かつてのアルマリアを、僅かに思い起こさせるものだった。
会議を終えた後も、復興の実務は、日々、着実に積み重ねられていった。壊れた家屋の修復に、アルカナの技術者が派遣され、炊き出しの列には、かつて敵同士であったはずの両国の民が、肩を並べて並ぶ光景も、少しずつ見られるようになっていた。それでも、焼け跡の生々しい傷痕は、そう簡単には癒えそうになかった。
そんなある夜、アルマリアは、王城の最上階から続く、大展望テラスに一人、足を運んでいた。政務の疲れを、僅かでも紛らわせたいという、珍しい気まぐれだった。
夜風に当たりながら、星の瞬く空を見上げていたその時、肌が、微かにざわついた。言葉では説明のつかない、しかし、確かな気配だった。
「……誰だ」
振り返るより先に、視線は、テラスのすぐ先、宙に向かっていた。そこに、二つの人影が、音もなく浮かんでいた。
白銀の髪をした、小柄で儚げな少女と、若草色の装いに身を包んだ、どこか飄々とした雰囲気の少女。セドナと、クアオアーだった。だが、アルマリアにとっては、むろん、名も知らぬ、見知らぬ者達の姿でしかなかった。
夜風に装束を僅かに揺らしながら、二人は、テラスの手すりのすぐ先に、音もなく浮かんでいる。地に足をつけることもなく、宙に浮いたまま、ただ静かに、アルマリアを見つめていた。
「……何者だ」
アルマリアは、咄嗟に身構えながらも、剣を抜くことはしなかった。これまで感じたことのない、底の見えない気配。迂闊に動けば、どうなるか分からないという、本能的な警戒が、彼女の体を縛りつけていた。
言葉は、まだ、何一つ交わされていない。それでも、夜の静寂の中、見知らぬ者達と対峙するという、張り詰めた時間だけが、確かにそこに流れていた。
