第四十七話 テラスの対話
静寂を破ったのは、白銀の髪の少女だった。
「アノ、争う、つもりは、ナイ、です」
たどたどしくはあったが、確かに意味の通る言葉だった。もう一人、若草色の装いをした少女が、ひらりと身軽な仕草で、手すりのすぐ傍まで寄ってくる。
「私達、セドナと、クアオアーって、言います」
名乗りを受けても、アルマリアの警戒は解けなかった。見たこともない、金属とも、別の何かとも判じがたい装甲。地に足をつけることなく、宙に浮いたまま佇む姿。そして何より、一体どこから、何の目的で、この国の最奥深くにまで入り込んできたのか。問うべきことは、山ほどあった。
「お前達は、魔法を、使うのか」
アルマリアの問いに、セドナとクアオアーは、顔を見合わせた。
「ンー、本トウは、マホと、ちょっとチガ、んだけど」
クアオアーが、そう言いながら、片手を軽く夜空へと向けた。放たれた一筋の光が、音もなく天高く昇り、小さな閃光となって弾けた。
「こんなカンじ」
「エルシュタットのモノには、風のまじよ、って、呼ばレてる、ボク」
その威力の片鱗に、アルマリアは、息を呑んだ。
「それも、マナによる、力か」
「エ、マナ? ンー、なンだろ……カイセツ、難しいダヨけど。そのマナ、とかでは、ナイ、とオモイ」
セドナの歯切れの悪い返答に、アルマリアの眉が寄る。己の国の根幹を成す力とは、全く異なる理から生まれる、未知の力。その事実だけで、十分すぎるほどの衝撃だった。
「エルシュタットから来た、と言ったな。だが、お前達は、そもそも、あの国の生まれではあるまい」
鋭い指摘に、セドナが、困ったように視線を泳がせた。
「そレモ、カイセツ、ムズしい、でス。ごめンさい」
「ならば、何をしに、ここまで来た」
「……エルシュタット、コウゲキの、やメテほしい、ですナ」
クアオアーが、今度は、はっきりとそう告げた。アルマリアは、暫し沈黙した後、静かに口を開いた。
「案ずるな。わらわ達が求めたのは、マナ鉱脈だ。セルミアには、豊かなマナ資源が眠っていた。この国の民は、マナの力なくしては、生きられぬ。……争いを好んだわけでは、決してない。それでも、国を生かすためには、他に道がなかった」
その言葉に、二人は、僅かに表情を曇らせた。何か、言葉にならない思いが、その顔に過ぎったように見えた。
「エルシュタットには、わらわ達が欲するような、マナ鉱脈はない。攻め入る理由も、意思も、微塵もない」
アルマリアの断言に、セドナとクアオアーは、ほっとしたように、顔を見合わせた。
「それ、キケタ、ヨカた」
その時だった。先程の試し打ちに気づいた衛兵達が、物々しい足音を立てて、テラスへと駆けつけてくる気配がした。
「あ、ヤババ、サワガシ、なってキた」
「ほんじツ、ここまで、デ」
二人は、それ以上言葉を交わすことなく、静かに夜空へと溶けるように、姿を消していった。駆けつけた衛兵達が、辺りを警戒するように見回すが、既にそこには、何の気配も残っていなかった。
残されたアルマリアは、しばらくの間、夜風の中に立ち尽くしたまま、動くことができずにいた。
マナを巡って、戦を起こした。その矢先に、マナを全く必要としない魔法使いが、目の前に現れた。自分達の魔法体系とは、明らかに異なる理。それでいて、宙に浮く姿一つ、放たれた一撃の威力一つ取っても、己の知るいかなる魔導士をも凌ぐと思しき、底知れぬ力量。
警戒すべき相手であることに、変わりはない。それでも、アルマリアの胸の内には、警戒を上回るほどの、強い関心が、静かに、しかし確かに芽生え始めていた。
