第四十八話 失われた盾
ガレスが息を引き取ったのは、セルミア都の復興が、少しずつ軌道に乗り始めた、ある日のことだった。
「……そんなに、容態が」
報告を受けたアルマリアは、思わず、言葉に詰まった。一度は峠を越えたとも聞いていた。意識も戻り、言葉を交わせるまでに回復していたはずだった。
「はい。傷そのものは、塞がりかけておりました。それが、急な容態の悪化で……侍医の見立てでも、はっきりとした原因が、分からぬと」
「……治癒の、魔導士は。間に合わなかったのか」
アルマリアの問いに、報告に来た従者は、申し訳なさそうに首を振った。
「治癒を扱う者が、国内に全くいないわけでは、ございません。ですが、あれは、マナを練って発動する、他の魔法とは、全く異なる理から成る力にございます。マナ鉱石をいかに積み重ねようとも、後天的に、身につけられるものでは、決してございません。先天的に、その才を持って生まれついた者だけが、使える力……しかも、生まれる確率そのものが、極めて稀で、血筋にも、関わりがないと聞いております」
「……そうではあるが…」
アルマリアも、それは承知していた。アルカナ国内にも、治癒の才を持つ者は、数えるほどではあるが、存在している。だが、その誰もが、万能というわけではない。軽い切り傷や、浅い病であれば癒せても、ガレスほどの深手を、完全に癒やしきれる者は、国中探しても、一人としていなかった。使い手によって、扱える傷の重さも、効き目の速さも、まちまちであり、確実な治療として、当てにできるものでは、到底なかった。
その報告に、アルマリアは、暫し言葉を失った。
占領下に置かれたセルミア王都では、ガレスの死を悼む人々が、通りを埋め尽くしていた。「王国の盾」と慕われた老将の亡骸は、簡素な棺に納められ、かつての同胞達の手によって、静かに送られていく。
その様子を、アルマリアは、目立たぬよう装いを変え、遠く離れた場所から、一人、見つめていた。
「ガレス様、ありがとう、ございました」
「あなたのおかげで、一日でも長く、安心して暮らせました」
人々の口々から漏れる、感謝と悲しみの言葉。それを聞きながら、アルマリアの胸には、重く、冷たいものが、沈んでいった。
(また、一人)
セルミアとの戦の中で、自らの手で命を奪った者達の数は、もはや数え切れない。それでも、あの一騎討ちの記憶は、彼女の中で、ひときわ鮮明に残っていた。老いてなお衰えぬ剣技、孫のために国を守りたいと語った、あの眼差し。あの時、致命傷までは与えなかったはずだった。
「……わらわが、とどめを刺さなかったことに、意味は、なかったのか」
誰にともなく漏らされたその呟きに、答える者は、いなかった。
王城に戻ったアルマリアを、ヴァイデルが出迎えた。
「陛下、ご心痛、お察しいたします」
「……ヴァイデル」
「ですが、これも、戦というものの、避けられぬ理にございます。陛下が、お心を痛められることでは」
その慰めの言葉は、どこまでも滑らかで、淀みがなかった。だが、その滑らかさこそが、かえって、アルマリアの胸の奥に、言いようのない虚しさを呼び起こした。
「分かっている。……分かっているつもりだ」
力なくそう答えながら、アルマリアは、執務室へと続く廊下を、一人、歩いていった。その後ろ姿を見送るヴァイデルの表情には、一瞬、誰にも気づかれぬ、酷く冷ややかな色が浮かんでいた。
(陛下は、まこと、ご想像以上であらせられる)
遠ざかる背中を眺めながら、ヴァイデルの胸中では、昏い興奮が、静かに渦を巻いていた。
(あれほどの軍勢を、あれほどの速さで屠った力。そして、その力を振るった後に見せる、あの危うい心の揺らぎ。強大な力と、脆弱な心。この二つが、これほど見事に同居する器を、わしは他に知らぬ)
ガレスという一人の英雄の死が、アルマリアの心に、どれほど深い傷を残すか。それを見極めながら、ヴァイデルは、密かに算段を巡らせていた。
(マナ鉱脈の確保など、もはや、些末なことやもしれぬ。陛下のあの御力があれば……エルシュタットどころか、このヴェルダニア大陸そのものを、掌中に収めることすら、夢物語ではない)
その野望を、誰に語ることもなく、ヴァイデルは、静かに、己の胸の奥深くへと、仕舞い込んだ。
ガレスの死因について、侍医の誰一人として、はっきりとした答えを出せる者はいなかった。塞がりかけていた傷が、何の前触れもなく、急変する。それは、医術の常識からすれば、不可解な経過だった。だが、その不可解さの裏に潜む、ある人物の存在に、この時、思い至る者は、誰一人としていなかった。
セルミアの空に、また一つ、喪失の影が差していた。そしてその影は、静かに、しかし確実に、アルマリアの心の奥深くへと、根を張り始めていた。
