第四十九話 古い傷痕
ガレスの死から幾日か過ぎた夜、アルマリアは、政務の合間を縫って、母の肖像画が飾られた一室を訪れていた。先代の女王であった母は、急な病に倒れ、あっけなくこの世を去った。もう何年も前のことだ。それでも、折に触れて、その面影を偲ぶことが、彼女にとっての、数少ない安らぎだった。
「……懐かしい、御姿ですな」
静かに声をかけてきたのは、ヴァイデルだった。アルマリアは、振り返ることなく、小さく頷いた。
「母上が、恋しくなる夜がある。情けないと、分かってはいるが」
「情けないことなど、ございません。偉大な母君を、慕うお気持ちは、当然のこと」
ヴァイデルは、そう言いながら、ゆっくりと歩み寄り、肖像画の傍らに立った。
「……陛下は、先代陛下の、崩御の経緯を、どこまで、正確にご存知でしょうか」
「どういう、意味だ」
アルマリアの声に、僅かな緊張が混じる。ヴァイデルは、暫し、言葉を選ぶように沈黙した後、静かに続けた。
「当時、宮廷医の間で、密かに囁かれていたことがございます。先代陛下の病、その発端となった毒の出所が……北の国、エルシュタットから持ち込まれた品であった、と」
「……何だと」
「無論、確証があるわけではございません。当時は、戦乱の最中でもあり、詳しく調べる余裕もなく、うやむやのまま、闇に葬られた話にございます。……陛下に、無用な心労をおかけするかと、これまで、黙っておりました」
アルマリアは、暫しの間、肖像画を見つめたまま、動かなかった。
「エルシュタットが、母上を」
「あくまで、噂の域を出ぬ話にございます。真偽のほどは、わし自身にも、分かりかねます」
ヴァイデルは、そう前置きしながらも、その言葉の端々には、確信めいた響きが、僅かに滲んでいた。
「ですが、もし、それが真実であったとしたら。陛下にとって、あの国は、母君の命をも奪った、因縁の相手、ということになりましょう」
その言葉が、アルマリアの胸の奥深くに、冷たい楔のように打ち込まれた。
ヴァイデルは、深々と一礼し、静かに部屋を後にした。その足取りには、一切の迷いがなかった。
扉が閉まる音を聞きながら、アルマリアは、一人、肖像画の前に立ち尽くしていた。真偽の定かでない、古い噂話。それだけのはずだった。それでも、一度灯ったその疑念は、容易には消えてくれそうになかった。
母の命までも奪ったかもしれない国。その思考が、彼女の中で、静かに、しかし確実に、根を張り始めていた。
